陶器的發明并非某一地區或某一部落先民的專利，任何一個古代農業部落或人群，在長期的生活實踐中，都能在各自獨立的環境中創造出來。云南是人類的搖籃之一，170萬年前就產生了“元謀猿人”。新石器時期，云南也產生了自己最早的陶器。云南的新石器時代陶器，形制與中原和其他地區有區別。我國內地較為常見的鼎、鬲等三足器，在云南基本不見“蹤影”，而對大自然中動物、植物等的直接摹仿的陶器較為流行。1972年云南元謀大墩子遺址出土了一個雞形陶壺，斷代為新石器時代晚期。該壺為夾砂灰陶，全身裝飾簡單的點線紋。形狀似一只呈蹲立狀的母雞，昂首，翹尾，背部和尾部飾乳釘紋作為雞翅，制作精致，構思奇妙，堪稱完美。雞形陶壺現珍藏于云南省博物館。
有文字記載以來，云南陶器大致可分為三個階段：古滇國時期，南詔、大理國時期，明清時期。
1.古滇國時期陶器
公元前298年至公元前263年，楚將莊蹻率領一支隊伍到達滇池地區，其目的是征服當地人歸附楚國，后因歸路被秦國所斷，就留在滇池地區，建立古滇國，都城在今晉寧縣晉城。
這一時期的陶器主要分為兩大類，一類是云南腹地滇池、撫仙湖周邊地區土著濮越民族與楚文化結合的產物。如帶流壺、直筒杯(圖1，云南省博物館藏)等，帶有濃厚的長江中下游地區陶器的風格，出土地往往有桿欄式建筑遺址。另一類是滇西北地區具有氐羌民族風格的陶器。原居甘、青地區的氐羌民族受秦國崛起的強大壓力，被迫向西南遷徙，經岷江流域、雅礱江流域進入金沙江流域，逐步擴展到滇西北一帶。氐羌風格的典型陶器是雙耳罐。這種陶罐的最大特征是：圓口或橄欖形口，大雙板耳從口沿連接到下腹部，鼓腹，平底。這種陶罐在云南主要分布在西、北部瀘沽湖沿岸、永勝、寧蒗、麗江、德欽、劍川等地。尤其是其中一些制作精致者，腹部裝飾有對稱的螺旋紋(圖2)。還有一種雖不帶雙耳，但腹部也飾以雙螺旋紋的陶罐，這兩類陶罐雖數量不大，但制作精美，帶有濃郁的地方特色。腹部有雙螺旋紋的雙板耳陶罐，可視為羌人的典型遺物之一。
古滇國時期，青銅器極其發達，從禮器、樂器到實用器，大多采用青銅制造，陶器處于從屬地位。公元前109年，漢王朝發兵云南，以武力威懾滇國，滇國歸漢。漢王朝在今晉寧縣等地區設益州郡，漢王贈滇王“滇王之印”，只是名義上的統治者。從此滇池地區被納入中央王朝版圖。
從西漢開始，大量漢族遷入云南。至東漢初，古滇國逐漸衰亡，夷化漢族南中大姓崛起，開始了爨氏的地方割據。陶器作為日用品緩慢地發展著。這一時期，一方面部分漢族在夷化，另一方面部分少數民族上層在漢化，是漢文化的沁潤期。與四川接壤地區的漢墓中陪葬陶俑具有濃厚的川俑風格(圖3)。
2.南詔、大理國陶器
唐開元年間，蒙舍詔在唐王朝支持下，吞并六詔和爨氏集團，建立統一的云南地方政權。南詔崇尚佛教，其后建立的大理國更是號稱“妙香之國”。南詔和大理國，前后統治云南達500多年，其間多數時間與中原友善，地方文化與漢文化相互交流。佛教文化、漢文化、與云南地方文化融合是這一時期陶器的重要特征。南詔和大理國均流行火葬，火葬罐和陪葬的板俑是這一時期冥用陶器的主要形式，火葬罐大多帶蓮花裝飾，有的堆塑人物和十二生肖，有的用朱砂書寫梵文和符咒，是儒、釋、道三教合一的產物，如圖4，圖5，圖6。特別值得一提的是頗具地方特色的板俑，其俑鑄在陶板上，形象有菩薩、文官、武士，帝王等等，如圖7、圖8中的板俑與劍川石窟中的南詔帝后像有相似之處。實用器中，除高檔金銀器外，陶器占主要地位。文房用品、建筑構件等均有相當水平，如圖9、圖10。此時的云南陶器進入巔峰時期。
元滅大理國，帶來了中原的制瓷工藝，云南陶器逐漸被瓷器替代。至明中期，除達官貴人的陪葬俑仍十分精美外(圖11)，古典陶器已逐漸衰落。
3.明、清陶器
明末清初，云南建水發現紫砂陶土，開始生產粗陶，至清康熙年間，這里生產的紫陶“體如鐵、明如水、亮如鏡、聲如磬”，花瓶裝水不發臭，花盆栽花不爛根，茶壺泡茶味正郁香，餐具存肴隔夜不餿。它與江蘇宜興陶、廣西欽州陶、四川榮昌陶并列中國四大名陶。建水紫陶主要生產煙斗、茶具、花瓶、筆筒、印盒、燭臺等物件(圖12)。至清朝光緒年間開始生產一種用于燉雞的造型獨特的“楊林鍋”，又稱汽鍋，因燉出的雞肉味道鮮美異常，而深受老百姓歡迎(圖13)。
此外，各地區、各民族土陶進一步發展，如玉溪華寧釉陶、西雙版納傣族黑陶、香格里拉藏族黑陶、麗江納西族金沙陶，最終形成了近現代“云南五陶”。
這一時期最有特色的陶器是瓦貓。云南瓦貓是置于屋脊正中處的陶制飾物，因其形象頗似家貓而得名，其原義是能食鬼的老虎。它的作用是避邪納福、鎮宅之用。瓦貓廣泛流傳于云南昆明、呈貢、玉溪、曲靖、楚雄、大理、麗江等地，成為一種獨特的民俗。但因地區不同，瓦貓的形象亦大有區別，如圖14、圖15。
綜上所述，一方面由于相對封閉的地理環境和多民族雜居的人文環境，云南陶器具有典型的地方特點，另一方面各種文化的交流、碰撞、融合極大地影響著云南陶器的生存和發展，使云南陶器成長為中華陶文化中的一朵奇葩。