建水紫陶馳名中外，與江蘇宜興陶、廣西欽州陶、四川榮昌陶并列中國“四大名陶”。

    建水紫陶產生于清代，始于道光年間，是在明代粗陶生產昌盛的基礎上發展起來的。在建水陶瓷發展史上，曾有“宋有青瓷、元有青花、明有粗陶、清有紫陶”之說。紫陶是用碗窯村紅、黃、青、紫、白五種不同顏色的泥土，泡水濾漿后成紫紅色的陶泥，用以制成器皿坯胎燒制而成。與其它陶器不同的是，建水紫陶采用無釉磨光，陶器燒成后用鵝卵石精工細磨拋光，使之質地細膩，光亮如鏡，輕輕敲擊有金屬之聲。有“體如鐵、明如水、亮如鏡、聲如磬”之說。

    建水紫陶以其獨具的風格蜚聲海內外，成為人們喜愛的珍品。究其原因，除了制作精美、造型新穎之外，最主要的是將傳統的書畫藝術運用于紫陶身上，使其既有實用價值，又有審美價值，成為一種典雅的藝術品，登上了藝術大雅之堂。

    其他各地名陶，多從造型和品種上下功夫，至于把書畫搬上陶器，似乎建水紫陶獨出。眾所周知，在紫陶上寫字繪畫，不像在宣紙和瓷器上那樣方便，用顏色或墨直接書寫繪畫即可裝裱，它必須用墨或顏色寫在陶坯上，再用刻刀刻，然后以白色陶土或紅、黃、藍等色泥填滿晾干后入窯燒制，出窯后再磨光。其經過多次打磨，可以達到光彩照人的程度。如書畫、雕刻、燒制、磨工均佳，則產品呈紫地鑲白或黑地鑲白的圖文，明快爽朗，典雅秀麗。名家書畫，經制陶藝人的雕刻，呈觀自然班駁、渾樸古拙的金石韻味，給人以無限美的藝術享受，為其他名陶所不及，和傳統的字畫及江西景德鎮瓷器相比，別具魅力。建水紫陶正是由于書畫名家的參與才能得以馳譽中外。從清末到現代，無數的書畫名家為建水紫陶的發展、興旺和繁榮做出了杰出的貢獻。如王定一的爛簡書，就是摹仿斷簡殘篇，以真草隸篆行書于其上，更顯得古樸雅致。其他如劉光烈的板橋體書，王式稷的金文，王克敏、王孝全的花卉翎毛，王憲斌的竹子，王垂書的草書，肖茂園的山水，沈河清的魚蝦，馬吉生的菊花，向逢春的山水、人物、梅蘭竹菊和各種字體及李貫夫的楷書等。正因為有了這些書畫名家的點染，建水紫陶才不同凡響，身價百倍，為人所愛。

    陶器色深紫，花紋雪白，叩聲如磬，其中深黑嵌白者，尤為上品。建水紫陶生產之初，主要生產煙斗、茶具、花瓶、筆筒、印盒、燭臺等物件，造型大多古樸典雅，別具一格；至清朝光緒年間開始生產一種用于燉雞的造型獨特的“楊林鍋”，即新中國成立后曾大量生產的汽鍋紫陶汽鍋，又稱為“楊捏”，為拳頭產品，特別是30年代建水藝人向逢春制作的陶汽鍋獨具匠心，外表飾有花鳥、蟲、魚、草、木、山、水圖畫、詩詞題，精美絕倫，具有“陶具一秀”之譽。

    建水紫陶采用無釉磨光，有一定的氣孔率和吸水率，因而有“花瓶裝水不發臭，花盆栽花不爛根，茶壺泡茶味正郁香，餐具存肴隔夜不餿”的優點。建水紫陶用作蒸具，可蒸雞、鴿等肉食品，鮮美異常。特別是用建水紫陶汽鍋燉出的雞肉，味道比用別的汽鍋燉出的味道更為鮮美。因而建水紫陶汽鍋深受外商歡迎，遠銷美國、日本及東南亞一帶。若在汽鍋中放上“三七”，稱為“三七汽鍋雞”，有較好的滋補作用，稱為“培養正氣”，成為云南的名特小吃之一絕。

    建水紫陶的泥料取自建水境內。傳統制泥方法是：將不同的制陶粘土分別搗成粉末，篩棄粗砂后，按制陶的要求把不同的粉末原土進行配比，再放入缸內加水制成漿狀攪拌淘洗，待含砂漿泥沉落缸底，便用勺取上面的漂漿倒入另一只缸內作再次淘洗。如此反復五、六次之后，讓其在封閉狀態下自然凝干成泥，這時的泥料已經膩如膏脂，無絲毫砂粒。由于泥料的細膩，在濕潤狀態下的可塑性相對較弱，因此，建水紫陶一般不采取灌漿注模的方式制成器型，也不宜于制作大型器件，也因為此特性，也成就了建水紫陶可以在器物表面做細微雕刻填泥和無釉磨光的特殊工藝。這便是建水紫陶與其他含砂陶器最本質的區別。

    時至今日，建水制陶仍固執地沿用著數千年前發明的制陶工具，在簡陋的陶車上手工拉坯完成陶器的造型。拉坯是整個制陶過程大師級地位的環節，因為同一種器型的典雅與媚俗、雄渾與小氣，都是源于拉坯時的微厘之差。

    文人的字畫移位于紫陶之上，是將古老的建水陶藝點化為一種經典。以陶為紙，既要保留筆墨的法備氣至，又要兼顧陶坯在不同弧面和濕潤狀態的柔糯特性，捉毫濡墨須由厚實的懸肘運筆功底。紫陶上的字畫不以斑斕的視角沖擊取勝，而以一種純潔安詳的淡雅與觀者交流，傳導出的是一種優美單純的寧靜。

    建水紫陶的魅力，還在于其雕刻填泥工藝所構成的陶制泐（le 勒）痕與纖毫圓勁之間的對比融合。對陶坯落墨后，刻工藝人立刻將濕潤狀態下陶坯上的墨跡雕刻成模，刻痕切口光滑而棱角分明，并無刻石般線條自然崩裂的糙刺邊沿。然而，妙處在于，刻模經填泥、修坯、風干、焙燒、分次打磨拋光以后，線條居然呈現出好似經千年銹蝕風化而斑駁陸離的肌理變化，于是便有了金石之氣的天生古拙。刻工藝人多為女工，且大多不諳字畫之理，但她們對泥性和刀技十分熟悉。

    建水紫陶的坯土是以氧化鐵為主要呈色元素的紅色粘土，填色的泥料則是含硅的白色粘土，一些灰綠的、淺絳的、橙黃的天然彩泥被奇妙的敷上了紫色的陶坯，這種人為的創新和發揮，極大地彰顯了建水紫陶的藝術表現力。“殘貼”便是將在陶坯上施泥為彩的藝術演繹得出神入化。殘貼的做法是：將坯上的字畫分別以陰、陽兩種刻法交叉刻出，在刻模上以彩泥交替填充，多不過五六塊，少則兩三貼，讓觀者心隨神移，浮想聯翩。

    傳統的建水陶窯稱為龍窯，一般呈豎臥狀依山由低向高逐臺而建，火門在下，切面為上圓下方馬蹄形。建水紫陶的燒結溫度一般在1000攝氏度以上，因陶坯中的呈色元素含量不同，高溫下窯氣的變化使得陶器在焙燒過程中會出現意外的顏色和花樣，形成可遇不可求的“窯變”。 （木木）