釉下五彩瓷器是清末宣統年間出現的一種新式瓷器，是湖南醴陵地方窯生產的，它與明清兩代景德鎮生產的青花五彩和釉上五彩相比，有著完全不同的藝術風格。做為一個地方的瓷窯，在全國瓷業衰退之時，于傳統制瓷工藝的基礎上進行創新，制出釉下五彩，并取得很大成就，為挽救中國瓷業的衰退做出了重大貢獻。
　　 釉下五彩是湖南瓷業公司創燒的。湖南瓷業公司的建立有其一定的歷史背景。1840年鴉片戰爭以后，社會發生了巨大變化，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會。瓷業的發展同其他經濟、文化事業一樣，隨同國勢之日衰，逐漸走向下坡。正如民國初期《陶雅》一書所指出的那樣：“中葉以后，深厚固不如康熙，美麗也不及雍正。惟以不惜工本之故，猶足以容與中流。嘉、道以降，畫工彩料直愈趨愈下……”至光緒時期，瓷業曾一度有所好轉，但猶如回光返照。當時清政府想拯救衰退的局面，提出了所謂“振興實業”的口號，在中國瓷器手工藝中進行了一些改革，創辦一些新式瓷廠，成立了陶瓷工業公司。這個改革時期，大約在光緒三十年至宣統二年，其間先后建立了七個新式瓷廠，景德鎮和湖南醴陵是比較突出的兩個。
    光緒三十三年（1907年），景德鎮瓷業公司開始籌辦，宣統二年（1910年），江西瓷業公司正式成立。與景德鎮瓷業公司創辦同時，湖南醴陵也創辦了一個官商合辦的“湖南瓷業公司”，在瓷業生產方面都做出一定的成就。尤其是湖南醴陵瓷業公司創造的釉下五彩轟動一時，因此在宣統年間中國瓷業生產形式有了改變，既有御窯廠生產的傳統瓷供宮廷使用，同時也出現許多新瓷供銷國內外。
　　據史料記載，湖南醴陵瓷業公司是以熊希齡為首創辦的。熊希齡是光緒時進士，以后就任過北洋時期的財政總長、國務總理等多種要職。光緒年間他出洋到日本進行考察，回國后即倡導創辦了“湖南瓷業學校”，聘請了江西景德鎮技師及日本技師為教員，后來又組織了“湖南瓷業有限公司”，自任總理。這個公司無論在政治方面、經濟方面以及培養人才方面，都具備較好的條件。首先設備較先進、有機械室、電燈室、化學室、圓器廠、琢器廠等，規模較大。另外醴陵蘊藏著極豐富的制瓷原料，如浮山、赤足嶺、清泥灣等，多處土質優良，為醴陵生產細瓷及制作釉下五彩創造了優越的條件。
　　釉下五彩瓷有的瓷書稱為“釉下花瓷”，它的制作方法是將彩繪紋飾畫在瓷胎上，然后施一層光亮的釉，經過一次高溫燒制而成。燒制方法簡便，還可提高生產率，是近代中國陶瓷發展史上一個新成就。《簡明陶瓷辭典》一書說釉下五彩采用“三燒制”，即先以800℃低溫燒成素胎，然后進行彩繪，為使畫面上的墨線及色料中的有機物和雜質等揮發，再以同樣煅燒一次，最后罩透明釉經高溫燒成。此說法可供參考。
　　釉下五彩的特點是：瓷器的胎質瓷化強度高，釉面玻璃化程度強，釉面滑潤，光彩雅麗，瓷畫面富有日本藝術品風格。釉下五彩首先保護了紋飾不受外界的磨損，日用品在使用時還減少了彩中鉛的毒害，因此釉下五彩的問世，受到國內外的歡迎。這種新式瓷畫在1907－1912年間，曾參加過國內南洋勸業會和國外巴拿馬、意大利世界博覽會，均獲得一等金牌榮譽獎章。據1911年4月6日的《時報》報導，該公司產品“極精良”，“形式花樣無一不玲瓏輕巧”，“名聲日隆”，“銷額驟增至數十倍”。故宮博物院所藏湖南瓷業公司生產的釉下五彩瓷，多為立體的陳設品，如琵琶式尊、鏤雕菊花套瓶、山水人物紋瓶、菊花紋瓶。瓶底青花書寫款識有“大清宣統二年湖南瓷業公司”、“大清宣統三年湖南瓷業公司”，或“湖南制造”等，也有無款者。綜觀裝飾方法以釉下彩繪為主，同時加以鏤雕，用料彩加繪輔助紋飾。釉下五彩畫面采用中國水墨技法，同時吸收西洋畫法，注意光線明暗和投影，透視感較強，色彩柔和淡雅，每件釉下五彩瓷器的畫面，都具有鮮明的藝術特色。    （編輯：木木）