因為近兩年來宋元瓷器更頻繁地亮相在國際國內的藝術品拍賣會上，相對于明清瓷器而言，元宋唐瓷器時代早，高于明清之上，且存世稀少，所以稱之為高古瓷。但不管哪一種觀點，大家都一致地認同高古瓷至少是明清以前各朝代燒制的瓷器，并以此術語統稱之，從而與明清瓷器在各個方面區別開來。

高古陶瓷主要是元以前出土的陶瓷器，由于是土中而來，自然會留下明顯的出土痕跡，其中表面的土斑就是最主要的特定依據。任何土壤中都含有各種礦物質和有機質，礦物質含鈉、鉀、鈣、鐵、鎂、鉛等元素的硅酸鹽、氧化物、硫化物、磷酸鹽等。有機質是土壤中以各種形態存在的有機化合物，有碳、氫、氧、氮和少量硫元素組成的天然絡合劑。

另外，高古陶瓷受土壤中這些化學元素和侵蝕以及地溫的影響，釉面產生開裂和腐蝕。開裂、腐蝕的胎體表面大量吸收泥土中的礦物質和有機質，隨著時間逐漸粘積在胎體上，會形成“土斑”。土斑有兩種，一種稱“蠶卵斑”，成顆粒狀，像桑蠶產下的卵子一粒粒聚結在一起，大面積在陶瓷器表面形成。