在歷史上，中國瓷器在西方國家一度價(jià)抵黃金，被其皇室貴族視若拱璧、競相收藏。1557年明嘉靖皇帝同意葡萄牙人定居澳門，正式開始了歐洲和中國的貿(mào)易。歐洲各國的東印度公司是唯一的官方批準(zhǔn)與中國進(jìn)行貿(mào)易的歐洲公司。我們所說的明清外銷瓷，百分之八九十都是通過東印度公司進(jìn)行的貿(mào)易瓷，直到1844年鴉片戰(zhàn)爭后結(jié)束。
　外銷瓷分為私人貿(mào)易瓷和公司貿(mào)易瓷兩種
   

法國路易十五紋章湯盤

    私人貿(mào)易瓷以家族紋章瓷為主，還有少數(shù)私人特別定制的其余紋樣瓷器。家族紋章瓷有各國不同的家庭（含皇室、貴族）訂購，東印度公司代為定制和運(yùn)輸。這一部分瓷器的品質(zhì)都很高，如法國路易十五紋章瓷湯盤（圖一）等。中國紋章瓷總共有6000多個(gè)西方家族訂單，每個(gè)家族定制200到300件。在當(dāng)時(shí)的歐洲，紋章瓷的數(shù)量應(yīng)該頗為可觀的。
　　公司貿(mào)易瓷除了一般訂購中國內(nèi)地樣式的紋飾瓷之外，大多會根據(jù)歐洲室內(nèi)裝飾和餐飲的習(xí)慣需要改變原來中國器形。許多的陳設(shè)瓷被加以金屬裝飾，更加適合歐洲貴族豪宅的氛圍。   

普龍克設(shè)計(jì)庭院仕女紋飾盤

    歐洲東印度公司為了在其國內(nèi)銷售中國瓷器，將許多的西方油畫和版畫送到中國來，要求景德鎮(zhèn)的陶瓷藝人按照畫中的樣式臨摹到瓷器上，或由各國的東印度公司請大師專門設(shè)計(jì)定制瓷器紋樣，使中國外銷瓷具有全球文化的內(nèi)涵?？死锼?middot;普龍克是當(dāng)時(shí)著名的設(shè)計(jì)師之一，其設(shè)計(jì)的庭院仕女紋飾盤（圖二）是典型的公司貿(mào)易瓷。
　　由于文化差異和外銷瓷涵蓋的豐富內(nèi)容，外銷瓷的紋樣非常復(fù)雜多變，不僅要畫出西方立體光影的畫面，還要把中國傳統(tǒng)的紋樣畫得色彩富麗斑斕。由此可見，外銷瓷為中國陶瓷史的研究提供了豐富的實(shí)物，成為中國陶瓷史中一個(gè)重要的鏈條。
　　中國官窯瓷在紋飾圖案上遠(yuǎn)不如外銷瓷豐富?？滴跏拍陮m廷畫家劉源和雍正時(shí)期的戴臨、鄒文玉等設(shè)計(jì)的一批官窯圖案，一直沿用到19世紀(jì)。而外銷瓷有非常豐富的圖案畫面和題材類型，涵蓋了中西文化的許多范圍，它既有官窯瓷器中各種典型的包括比較稀有的圖案，還有數(shù)量極為稀少的西方藝術(shù)家的設(shè)計(jì)，有反映西方 歷史文化事件的畫面等。每種設(shè)計(jì)的定制量最多不過數(shù)十到數(shù)千件，而官窯瓷的數(shù)量很大。乾隆二年正月宮廷造辦處交給景德鎮(zhèn)燒造的瓷器樣式共59件，要求照樣 燒制47120件，后來每年的仿制更是不計(jì)其數(shù)。所以官窯瓷不僅設(shè)計(jì)圖案不如外銷瓷豐富，因量大也不如外銷瓷珍貴。
　　從明代嘉靖到19世紀(jì)中葉的近三百年間，中國外銷瓷向世界展示了我國當(dāng)時(shí)光輝燦爛的文化。它不僅承載著中西文化融合的結(jié)晶，又體現(xiàn)了中國古代藝術(shù)家高超的技藝，同時(shí)又是中西文化與歷史的見證。中國千百年來陶瓷文化輝煌的歷史，外銷瓷無疑是其中重要的組成部分。