陶瓷為我國獨有的商品，海外有廣大市場。我國瓷器的外銷，大致有如下幾種情況：一是通過對外國使者、元首的賞賜和饋贈輸出的，二是通過貿易形式由陸路、海路運出的；三是由外商來我國收購、訂購、訂造等直接經營方式而銷往國外的。 
　　從隋唐開始，我國的瓷器就已輸出國外。當時越州窯的青瓷，邢窯和定窯的白瓷，以及長沙窯的瓷器，便已隨著交通和貿易的發展，運往亞洲、非洲各個區域。東達朝鮮、日本，南到東南亞的菲律賓、印度尼西亞、馬來西亞、新加坡和南亞的印度、巴基斯但、斯里蘭卡，西至西亞、西北亞的伊朗、伊拉克，遠抵非洲的蘇丹和埃及，在這個廣大的地區里，都有隋唐瓷器的足跡。 
　　唐代瓷器的輸出路線，除了由新疆到波斯，由波斯抵敘利亞，以達地中海各國（如腓尼基、巴勒斯但等）商埠的這條“絲綢之路”外，還通過交州、廣州、泉州、揚州四大港口由海路運往國外。只是隋唐瓷器的輸出，主要是作為禮品賞賜來使和饋贈外國王室的。通過貿易渠道而出口，大概始自晚唐，特別是五代時期。 
　　到了宋代，我國瓷器已是大量地運銷到外國。出口的通道主要是海路。廣州、泉州、明州、杭州、密州等貿易港十分繁榮。宋朝廷于開寶四年（971年）就開始在這些地方設置市舶司，專門管理進出口事務，而瓷器便是大宗外銷商品。朱彧在《萍州可談》中描述說：“舶船深闊，各數十丈。商人分占貯貨，人得數尺許；下以貯物，夜臥其上。貨多陶器，大小相套，無少隙地。”中國瓷器就從這些港口運銷南洋，并轉運到波斯、印度西岸和非洲的一些國家。但噶尼喀沿海一帶，有四十六處古代遺址都發現有我國的瓷器。宋朝廷在靖康以后，統治區域日益縮小，稅源日益減少，因此大力開展對外貿易，以增稅收而助國用。據《宋會要輯稿》記載，高宗趙構多次下達“上諭”，說“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬”（紹興七年、 1137年），“市舶之利頗助國用，宜循舊法，以招徠遠人阜貨賄”（紹興十六年、 1146年）等等。并且采取授與在外貿上有成績的商人以官職的辦法，進行鼓勵。據南宋趙汝適《諸蕃志》記載，南宋嘉定十六年（1224年），僅與泉州有通商貿易關系的，就達五十六個國家和地區。瓷器的出口，也隨著外貿的擴大而增長。 
　　宋代出口的瓷器，主要是江西景德鎮窯、吉州窯和浙江龍泉窯以及福建沿海地區德化、同安諸窯的產品；也有廣東湖安、廣西西村、陜西耀州、河南臨汝等地燒造的瓷器。由于景德鎮的青白瓷與龍泉窯等地的青瓷大量輸出國外，再加上窯工的南遷又帶來了北方形成的新工藝，于是南方的青瓷白瓷的工藝水平在原有的基礎上有所前進和發展，而形成了后來元朝瓷業中心南移的新局面。 
　　元代在我國歷史上只存在了九十多年。由于當時蒙古族落后的生產方式，給中國的社會、經濟、文化的發展一度帶來了逆轉。但元初就提倡農業，詔修《農桑輯要》，主張推廣種棉。育蠶繅絲也相當發達。農業原料的大量生產，必然會產生一批獨立于原料生產的加工者。元政府對于具有一定技能的工匠是比較重視的，官匠兔除其他一切差科，其地位可以世襲，這在客觀上對手工業的發展提供了有利條件。元帝國的建立，結束了宋、金、西夏三分對峙的分裂局面，國內市場的統一，有利于商品經濟的繁榮，這就刺激了手工業的進一步發展。元政府特別重視對外貿易，元在未建國前，早就與西域、阿拉伯國家有貿易往來。統一全國后，即設立泉州等處市舶司。至元廿一年（1284年）以后，政府欲將海外貿易變為官辦。由政府備船只，出資金，招人經營，所得官取十分之七，經營者得十分之三。禁民間私自貿易，但根本無法禁絕。因此終元一代，官營和民營的海外貿易都十分發達。外貿商品需要量的增加，必然會促使各類手工業生產的進一步發展。意大利人馬可波羅在《游記》中說“元朝瓷器運銷到全世界”，可見其外銷之廣。據元代汪大淵所著《島夷志略》一書中記載，我國瓷器外銷地，包括印度支那、印尼諸島、馬來亞半島、巴基斯但、菲律賓群島和阿拉伯半島的麥加、波斯沿岸的甘埋里等50多個國家和地區。元代的瓷器生產就是在這樣的背景下發展起來的。 
　　過去相當長的一段時期里，元代瓷器是被忽視的。自本世紀五十年代以來，由于地下、地上的元瓷不斷被發現，才逐漸引起了人們的注意。其實元代制瓷工藝在我國陶瓷史上占有極為重要的地位。元代的鈞窯、磁州窯、霍窯、龍泉窯、德化窯等主要窯場，仍然繼續燒造傳統品種。而且因為外銷瓷的增加，生產規模普遍擴大，大型器物增多，燒造技術也更加成熟。景德鎮窯在制瓷工藝上有了新的突破。 
　　首先是制瓷原料的進步，景德鎮窯采用瓷石加高嶺土的二元配方法，提高了燒成溫度，減少了器物的變形，因而能燒成頗有氣勢的大型器。 
　　其次是青花、釉里紅的燒成，使中國繪畫技巧與制瓷工藝的結合更趨成熟，具有強烈中國氣派與風格的釉下彩瓷器發展到一個新的階段。所謂的青花是指應用鈷料在瓷胎上繪畫，然后上透明釉，在高溫下一次燒成，呈現蘭色花紋的釉下彩瓷器。青花瓷的優點，一是青花的著色力強，發色鮮艷，窯內氣氛對它影響較小，燒成范圍較廣，呈色穩定。二是青花為釉下彩，紋飾永不褪脫。三是青花的原料是含鈷的天然礦物，我國云南、浙江、江西都有出產，也可從波斯進口，有充裕的原料可供使用。四是青花瓷的白地藍花，有明凈、素雅之感，具有中國傳統水墨畫的效果。五是具有實用美觀的特點，深受國內外人士的喜愛。青花瓷的這些優點，是其它瓷窯各類品種的瓷器無法與之匹敵的。它一經出現，便以旺盛的生命力迅速發展起來，使景德鎮出現了空前的繁榮。青花瓷器成為景德鎮瓷器生產的主流，產品運銷國內外。所謂釉里紅是指以銅紅料在胎上繪畫紋飾后，罩以透明釉，在高溫還原焰氣氛中燒成，使釉下呈現紅色花紋的瓷器。釉里紅和青花同為釉下彩，唯呈色紅、藍各異。它們同樣是用筆在胎上繪花，但用料銅、鈷有別。它們同需在高溫下燒成，但對氣氛要求不同。釉里紅對窯室中氣氛要求嚴格，銅非得在還原焰氣氛中才呈現紅色，而青花對窯室中氣氛要求稍寬，窯室氣氛的變化對鈷呈藍色的影響不大。因此青花的燒成比較容易，至今尚有較多的元青花器出土和傳世品種的保存。釉里紅由于燒成難度大，產量低，傳世與出土的元代釉里紅器數量不多。特別是具有科學研究價值的出土物更是屈指可數。國外僅見菲律賓出土了一批元代釉里紅瓷器，國內則有北京豐臺出土的釉里紅玉春壺、保定窖藏的一對青花釉里紅蓋罐以及元大都和景德鎮湖田窯址的少量殘片。此外，江蘇省吳縣收藏有一件釉里紅龍紋蓋罐，罐身刻劃紋飾三組，腹部釉里紅為地，襯出白龍，紅色艷麗，極為難得。這里值得特別指出的是，江西省“至元戊寅”款青花釉里紅器，不僅出于元代中期紀年墓，并且也是元代釉里紅器中唯一帶紀年的瓷器。它證明在至元戊寅（1338年）已經有了釉里紅瓷器的生產。從傳世與出土的元代釉里紅瓷器來看，在器型、胎、釉和燒造工藝上與同時期的青花瓷一樣，不同的有以下幾個方面： 
　　（一）紋飾比較簡單，不像青花瓷紋飾那樣繁密細致。 
　　（二）紋飾題材相應減少，不及青花瓷題材那樣豐富多樣。 
　　（三）銅在高溫下容易發揮，因此元代釉里紅瓷器無淡彩，只有一個比較濃的色階，并且紋飾線條常見暈散。 
　　（四）銅彩料在燒成過程中十分敏感，窯室氣氛稍有變異，便不能達到預期效果，所以元代釉里紅瓷器呈純正紅色的很少。 
　　最后是顏色釉的成功。高溫燒成的卵白釉、紅釉和藍彩，是景德鎮的燒瓷工人熟練掌握各種呈色劑的標志，從而結束了元代以前瓷器的釉色主要是仿玉類銀的局面。元代景德鎮窯取得的各種成就，為明、清兩朝制瓷的高度發展奠定了基礎，景德鎮并因此在日后成為全國的制瓷中心，贏得了瓷都的桂冠。