明朝建立以后為了恢復和發展社會經濟，對工商業采取了降低商業稅率等政策。改變了元代對手工業工人采取的工奴制度。明洪武時規定“凡工匠二等：曰‘輪班’，三歲一役，役不過三月，皆復其家；曰‘住坐’，月役一旬”（王鴻緒《明史稿》第五十四卷）。“住坐之匠月上工十日，不赴班者輸罰班銀月六錢，故謂之輸班”（《明史》第七十八卷）。這種“輪班”和“住坐”的封建性超經濟的剝削制度，對于明朝后期資本主義萌芽的發展起了很大的阻礙作用。但和元代的工奴制相比，則輪班匠三四年中除了為官工業服役三個月外，可自由經營手工業，而住坐匠戶若能每月交納六錢罰班銀后，也能從事自己的業務，這對于當時手工業生產的發展，無疑具有很大的促進作用。
　　明朝初年，社會相對安定，洪武、永樂年間，除了原有的城市繼續有所發展外，南北各地又出現了一批新的商業中心。明成祖朱棣把首都從南京遷到北京以后，疏浚會通河，修整自濟寧至臨清的一段運河，暢通潛運，使運河沿線的一些城市也繁榮起來。城市的繁榮，增加了對手工業產品的需求。
　　明朝洪武年間，曾一度實行海禁，使外貿受到一定的影響，但瓷器的出口并沒有停止，只是限制政府對外國的贈予。永樂年間以后瓷器輸出的途徑更多：政府的對外饋贈、入貢國使節的回程貿易、鄭和的大規模遠航貿易和民間的海外貿易等等。通過這些渠道，明朝的瓷器不僅繼續暢銷亞洲各國，而且也大量銷售到歐洲。同時外商還根據本國的生活習俗和民族習俗，在造型、紋飾等方面提出要求，訂購所需瓷器；我國許多窯場也適應西方市場的需要，生產專供外銷的瓷器。明代瓷器不僅從海路輸出，而且還從陸路對外銷售。據萬歷年間刊刻的《野獲編》記載，阿拉伯各國來我國進行貿易的商人，回去時所帶的瓷器多達數十車。出口的瓷器，既有官窯的產品，也有民窯的產品。在品種上，不僅有青花瓷，也有釉上紅綠黑三彩瓷。從永樂三年（1405年）至宣德六年（1431年），尤其是鄭和八次出使西洋，既促進了海外貿易的發展，更刺激了瓷器生產的繁榮。
　　到16世紀，明代的社會經濟中資本主義因素有了進一步的發展。當時的重要手工業，如紡織、冶鐵、采煤、印刷和瓷器制造業，都有一部分進入工場手工業的發展時期。明代的瓷器生產正是在這樣的社會背景下取得了輝煌的成就。
　　明代的日用瓷器，除了宋元時期的大窯場如磁州、龍泉等地仍有燒造外，不同程度的粗、細陶瓷器生產遍及山西、河南、甘肅、江西、浙江、廣東、廣西、福建等省。其中，山西的法華器、德化的白瓷和江蘇宜興的紫砂器更是這一時期的特殊成就。
　　法華又稱琺華，是明代中期以后在晉南一帶盛行的具有特殊裝飾效果與獨特民族風格的日用器皿。法華器的胎與琉璃器完全一樣，釉的配方也和琉璃器大體相同，只是助熔劑有差異：硫璃以鉛作助熔劑，而法華所用的助熔劑是牙硝。《南窯筆記》說：“法藍、法翠……本朝有陶司馬駐昌南，傳此二色，云出自山東琉璃窯也。其制用澀胎上色，復入窯燒成者。用石末、銅花、牙硝為法翠，加入青料為法藍。”這里的法藍、法翠很可能就是指法華的藍色和孔雀綠色。在古代華和花是一個字。為什么在色彩上要加一個法字，它的最早記載見于何時，都還有待進一步研究。法華的裝飾方法，是“采用彩繪中的立粉技術，在陶胎表面上用特別帶管的泥漿袋，勾勒成凸線的紋飾輪廓，然后分別以黃、綠、紫釉料，填出底子和花紋色彩，入窯燒成”（高壽田：《山西琉璃》，《文物》1962年4、5期）。山西所制的法華器，一般都是小件的花瓶、香爐、動物之類。景德鎮在嘉靖前后也仿制法華器，但它和山西法華不同。首先是景德鎮用瓷胎而山西法華用陶胎，因而燒成的溫度就不一樣。景德鎮的器物有飾以花鳥、人物的瓶、罐、缽等。在器物的底色上，琉璃一般是黃、綠二色，但法華則以紫或孔雀綠為主，綴以黃、白、孔雀藍的花紋，就更能突出藝術效果。
　　德化窯的白瓷在宋代已有生產，但成為全國制瓷業中一種具有代表性的品種，是在明代開始的。萬歷十四年（1612年）刊刻的《泉州府志》說：“磁器出晉江磁灶地方，又有色白次于饒磁……又有白瓷器，出德化程寺后山中，潔白可愛。”關于德化的古代窯址，福建省博物館于1976年再次調查，據現有資料，明代的窯址計十八處：在潯中公社的有祖龍宮、屈斗宮、嶺兜、后窯、西門頭、大草鋪、后所；在三班公社的有內坂、新乾寨、窯垅山、桐嶺、舊窯、新窯、啤壩窯；在刈坑公社的有石坊、雙溪口、蘇田；在上涌公社的有許坑林等。
　　明代德化白瓷有其獨特的風格，它不僅與唐宋時期其他地區的白瓷不同，而且與景德鎮同時期的白瓷也不一樣。它有如下的特點：
　　（一）瓷胎細密，透光度極其良好，為唐宋其它地區白瓷所不及。唐宋北方白瓷，是用氧化鋁含量較高的粘土燒制的，粘土內含助熔物質少，故器胎不夠致密，透光度較差。而德化白瓷則用氧化硅含量較高的瓷土制成，瓷土內氧化鉀含量高達6％，燒成后玻璃相較多，因而它的瓷胎致密，透光度好。
　　（二）就釉面來看，德化釉為純白色，而北方唐宋時期的白瓷釉則泛淡黃色，元明時期景德鎮的白瓷卻白里微微泛青，與德化白瓷有明顯的區別。造成這種差別的原因，不僅與原料的化學組成，特別是氧化鐵、氧化鈦的含量有關，也與燒成氣氛的性質有關。北方白瓷的特點是胎、釉中TiO2、Al2O3含量比較高，胎中的Fe2O3含量亦較高，燒成時采用氧化氣氛。故瓷器呈現白里泛黃的色調；景德鎮白瓷的特點是胎釉中Fe2O3、TiO2、 Al203含量均較適中，燒成時采用還原氣氛，故瓷器呈現白里泛青的色調；德化白瓷的特點是胎釉中的Fe2O3含量特別低，K2O含量特別高（周仁、李家治：《中國歷代名窯陶瓷工藝的初步科學總結》、《考古學報》1960年第1期），燒成時采用中性氣氛，所以德化白瓷就比唐宋北方白瓷和景德鎮同期生產的白瓷釉色更純凈，從外觀上看，色澤光潤明亮，乳白如凝脂，在光照之下，釉中隱現粉紅或乳白，因此有“豬油白”、“象牙白”之稱。流傳歐洲后，法國人又稱為“鵝絨白”、“中國白”等等。
　　明代德化白瓷的品種，宋應星《天工開物》說：“德化窯，惟以燒造瓷仙精巧人物玩器，不適實用。”德化的瓷雕和供器，如一些仿古的尊、鼎和香爐等明代制作確實較多，但日用器皿也還是有的，而且從屈斗宮窯址的調查來看，除了傳世多見的梅花杯外，更發現了“杯身呈八角形，器身外壁棱面印有八仙的八仙杯，這種輕巧玲瓏的小杯胎薄，特別是腹部，能映見指影。在燈光或日光下顯出肉紅色。這與文獻記載的‘以白中閃紅者為貴’是一致的”（廈門大學人類博物館：《德化屈斗宮窯址的調查發現》，《文物》1965年第2期）。此外，如明末清初人周亮工在《閩山記》中提到的：“德化瓷蕭笛，色瑩白，式亦精好，但累百枝，無一二合調者。合則聲凄朗，遠出竹上。”這種瓷制樂器，目前尚有實物傳世。
　　明代德化的瓷雕是頗負盛名的，一般說來有如下幾個特點：
　　（一）能于各種雕像中見性格，如達摩的莊嚴，觀音的溫柔，壽星、羅漢之類的詼諧。
　　（二）能充分運用對比的手法，裝飾性很強，如雕像的衣服多取迎風飄舉之勢，一舉一動，對比強烈；面部刻劃細膩，衣紋則深而洗練，主次分明。
　　德化瓷質地優異，它的佛像大都追求單純的雕塑美和原材料的質地美，摒棄彩飾，因而有獨特的風韻。這些瓷雕背部往往有小小的“何朝宗”、“林朝景”、“張素山”等印記，其中以“何朝宗”最為著名。上海博物館所藏帶有“明朝天啟肆年歲次甲子秋吉日賽謝”青花題字的白釉鋪道瓶，是明德化窯稀有的記年器。