清朝中葉之前，中國并沒有護照之概念。19世紀(jì)初，中國開埠以后，中國人赴各國的身分證明或旅游文件，仍為信函形式。若不居泥近現(xiàn)代護照型式，中國第一本護照實為1689年，由清朝政府發(fā)放的“信函式集體護照”。以文字及信函籠統(tǒng)內(nèi)文，描述赴外中國人的該文件，一直延續(xù)至1839年。

出使德國大臣發(fā)給江紹浣的護照

        1840年以后，中國清朝政府開始授權(quán)駐在中國境外的領(lǐng)事館或海關(guān)，為中國人（包含華僑）發(fā)放型式不一的護照，這是以“單人單紙”中國護照的成型。
        礙于技術(shù)等因素，19世紀(jì)末－20世紀(jì)初的中國護照并無照片等設(shè)置，為了正確辨別持照人真?zhèn)危袊o照多為以文字描述持照人的“體貌特征”，如身高，體態(tài)。因為文字冗長，非制式之單紙護照面積都頗為巨大。