在中國悠久的歷史和深厚的文化沉淀中，傳統(tǒng)吉祥圖案是中華民族智慧的結(jié)晶，在其精彩紛呈的藝術(shù)形式下蘊含著中華民族深厚的文化、思想和情感，最具有中華民族文化特色。“虛室生白，吉祥止止”(《莊子·人間世》)，成玄英《注疏》為：“吉者，福善之事；祥者，嘉慶之征”。喜慶吉祥，福壽平安，是中華民族千古永恒的希望和追求，是一種普遍的民族文化心理。吉祥圖案豐富多彩，神奇怪異，具有很高的實用價值和審美價值，反映出中華民族豐富的想象力和創(chuàng)造力。
中國吉祥圖案從題材上大體可以分為六類：植物類：梅、竹、菊、蘭、松、牡丹等；動物類：龍、鳳、麒麟、獅、虎、鹿、鶴、魚等；人物類：八仙、麻姑、飛天等；字符類：福、壽、禧、等；器物：鐘、磬、珊瑚、如意等；混合類：花與蝴蝶、南瓜與老鼠、蝙蝠與壽字、鐲鴦與蓮蓬等。
中國傳統(tǒng)吉祥圖案的設(shè)計把自然現(xiàn)象人格化、理想化、計會化，使天人關(guān)系成為倫理、道德、審美的演繹，運用寓意、諧音、象征等手法，創(chuàng)造出圖形與吉祥寓意完美結(jié)合的或高于現(xiàn)實的聯(lián)想形態(tài)，呈現(xiàn)出“天人合一”的思想觀念和主客同歸的美好意境。主張自然與人的和諧統(tǒng)一是中國文化在精神層面上、思想觀念上的一個突出中國古代對自然，即對“天”的認(rèn)識與崇拜可以追溯到遠(yuǎn)古的原始時代。原始陶器上出現(xiàn)了動物圖案、植物圖案和人物圖案，還出現(xiàn)了源于宇宙的物象：日紋、月紋、星紋、雷紋、云紋、水紋、火紋等等，反映出原始先民們對日、月、星辰、和動植物等自然萬物的虔誠的崇拜之情。“人面魚紋”表明原始先民混沌的宗教意識已由自然的多神崇拜轉(zhuǎn)向與單一的人神崇拜，自然之神崇拜轉(zhuǎn)向祖神崇拜，顯示出原始祖先“神人合一”表現(xiàn)自我，對于自身力量的頌揚。
中國民間傳統(tǒng)吉祥圖案在每一個民族，每一個地區(qū)流傳下來的優(yōu)秀圖案，都帶著其獨特的歷史文化和民俗氣息。在這些圖形里，儲存著重要的文化信息，構(gòu)成了圖案的主題、情調(diào)、氣氛和意蘊。中國傳統(tǒng)吉祥圖案的造型方式上以強(qiáng)調(diào)意象美為特色的中國傳統(tǒng)吉祥圖案在造型方式上充分體現(xiàn)了中國語言、文字與圖畫同源，相通相融的特征。用“以象寓意，以意構(gòu)象”來造型。采用寓意象征性的圖形表達(dá)某種抽象思想中國傳統(tǒng)吉洋圖案盡管種類繁多，但圖案的立意卻集中在福、祿、壽、財、喜五個熱點上。為了用可視形象表現(xiàn)這五大主題，中國古代勞動人民智慧地運用了體現(xiàn)這種寓意的視覺圖形，如體現(xiàn)“福”這一核心思想的吉祥圖案就有“百福圖”，“五福和合”、“五福捧壽”、“福壽如意”等，而“福”的圖形標(biāo)志就是：蝙蝠、佛手、壽星、龍鳳等；又如體現(xiàn)“壽”的吉祥圖案有“松齡鶴壽”、“人仙祝壽”、“松柏長青”等；而“壽”的圖形標(biāo)志是：松樹、柏樹、仙鶴、龜、萬年青、壽字、壽星等。
中國傳統(tǒng)吉祥圖案具有十分鮮明的個性，這是由它的文化根源，造型方式所決定的。由于中國傳統(tǒng)吉祥圖案創(chuàng)作的目的是為了營造吉兆環(huán)境和現(xiàn)象，表達(dá)吉祥寓意。所以象征藝術(shù)是中國傳統(tǒng)吉祥圖案的審美特征，含蓄性的暗示也是中國傳統(tǒng)吉祥圖案在傳情達(dá)意上的特色。雖然民間傳統(tǒng)吉祥圖案并沒有模仿自然實景，但在圖案中關(guān)于家族、氏族、民族、人類生命繁榮、幸福安康的意義，比模仿自然實景要崇高與重要的多。中國民間傳統(tǒng)吉祥圖案歌頌生命，表現(xiàn)生的歡樂，顯示出人類童年的天真與樂觀。
吉祥內(nèi)容與美的形式融為一體，使吉祥圖案與人類社會有天然的親和性。按照美的形式和吉祥祝語的寓意來組成吉祥圖案在這種造型方式中，重要的是諧音，而與形象本身是不是特定的吉祥圖形標(biāo)志無關(guān)。例如：“喜上眉梢”，這一吉祥祝語本身無形象，而在傳統(tǒng)吉祥圖案中，以二只喜鵲站于梅花枝頭，取喜、梅(諧音眉)、枝頭(俗稱樹梢)，準(zhǔn)確地傳達(dá)了“喜上眉梢”的吉祥寓意。通過帶有吉祥寓意的文字來組成吉祥圖案直接利用吉語文字，也是中國傳統(tǒng)吉祥圖案的造型方式之一，中國文字結(jié)構(gòu)合乎圖案造型法則，筆畫長短、疏密，既有變化，又有韻律，加之文字本身又有象形、會意、形聲等特點，故吉語文字在周代以來就作為吉祥圖案而存在了。吉語文字作為吉祥圖案常與其他紋樣結(jié)合，也可在字體內(nèi)部添加圖形，其造型手法是多種多樣的，如“福”字圖，“壽”字圖等。
中國傳統(tǒng)吉祥圖案作為特殊的民俗符號揭示民俗背景下的吉祥含義是一種“隱藏在中國人生活與思想中的象征”，費迪南德·萊森說：“中國人的象征語言，以一種語言的第二種形式，貫穿于中國人的信息交流之中；由于它是第二層的交流，所以它比一般語言有更深入的效果，表達(dá)意義的細(xì)微差別以及隱含的東西更加豐富。”不僅表現(xiàn)出它們本身的形象，更重要的是表現(xiàn)了它們所意味的東西。那些用隱喻象征出來的東西，并不是那些自然物自身所有的東西，但是，卻能在接受者的意識中清楚地顯現(xiàn)出來，最后還能得到解釋。即使如此，這些解釋中往往還有許多信息是無法用語言表達(dá)清楚的。這樣的象征由于是采取繪畫和書法的獨特形式表現(xiàn)的，所以，對它們的解讀就只能以兩種方式進(jìn)行：一種是從賞心悅目的藝術(shù)品的欣賞角度得到美感；另一種則是從它們所包含的其他意味中接受到別的信息。例如，祝頌長壽，恭賀新婚，祝愿早生貴子等等，令人得到精神上心理上的更大歡欣和滿足。這后一種信息，顯然是從比較隱蔽的象征符號中間接表達(dá)出來的。中國民間傳統(tǒng)吉祥圖案這種中國民俗文化符號，其獨具特色之處在于從信息交流常見的隱喻和雙關(guān)表達(dá)中，看到俗民生活中隨處可見的，間接表現(xiàn)的象征符號。
中國傳統(tǒng)的吉祥圖案作為非言語領(lǐng)域的民俗符號則是視覺形象或其他感覺到的具象的東西。“指符”一詞又有的叫做“能指”，也是為了標(biāo)明它能夠表示出或指示出所要傳送的那個對象和含義。與此同時，當(dāng)上述“指符”表現(xiàn)出一個個或一幅幅可以感覺到的民俗事物形象時，民俗符號的第二個元素便緊跟著與那個或那些物象密切聯(lián)系，構(gòu)成一個個可以被認(rèn)識的所：表達(dá)的民俗對象及其含義、概念(“所指”)。“所指”顯示出民俗符號所有密碼中屬于民俗含義或概念的那一部分，正因為有了民俗符號的“所指”，才最后完成了傳送民俗信息另一半的重要任務(wù)。在更多的民俗信息傳送中，它們多是以畫像、塑像、雕像或繡像的形式出現(xiàn)的。它們或是表現(xiàn)祥瑞，或是用來鎮(zhèn)邪除祟，或者編制成隱喻雙關(guān)的圖畫，表達(dá)俗民的多種祝愿。象征祥和吉慶或進(jìn)取成功等含義的綜合指符間，二龍戲珠圖、望子成龍圖、金龍玉柱圖、龍鳳呈祥圖、魚躍龍門圖等等也都是象征祥和吉慶或進(jìn)取成功等含義的綜合指符。同樣，丹鳳朝陽圖、麒麟送子圖、比翼鴛鴦圖、鶴鹿同春圖、松鶴延年圖、喜上眉梢圖、五福捧壽圖、百事大吉圖、榴開百子圖、連(蓮)生貴子圖等等，也都表現(xiàn)了各種隱喻雙關(guān)的含義。比如“福”的含義，大多用的是蝙蝠圖像，用百合花、柿子、桔子的圖畫組合成一幅圖像，諧音成百事大吉圖。“富余”的圖像多用肥胖的大魚，以象征年年有余。以鹿諧音“祿”，以鶴比壽。構(gòu)成祝愿福祿的鶴鹿同春。用喜鵲、蜘蛛代表“喜”，以梅花諧音“眉”，用喜鵲登上梅樹表達(dá) “喜上眉梢”的大喜大慶。以松柏常青比喻不老長壽，松鶴成畫祝賀壽誕。石榴多籽用來象征多子多孫。在圖像中，桃子象征長壽，龜比萬壽。牡丹比富貴，桂花也諧音貴。甚至以蝶諧音“瓞”，以瓜蝶圖表達(dá)“瓜瓞綿綿”，子孫如瓜瓞一樣連綿不斷的繁衍。古代還有用楓樹、蜂巢、猿猴、印綬組合成圖畫，以諧音取義“封侯掛印”的祝升官晉級升官仕途，是民眾追求的一個方面，另一方面民眾又希望為官清廉“一琴一鶴”、“一品清蓮”、“雁塔題名”等等。用圖像、雕塑像做指符，表達(dá)俗民生活理想愿望，成為中國民俗象征體系中最具特色的內(nèi)容民俗指符是民俗符號的表現(xiàn)體。
中國民間傳統(tǒng)吉祥圖案是民間勞動者自己創(chuàng)造，直接表現(xiàn)自身生活、自身情感的民間藝術(shù)，所以它與民族民俗的關(guān)系密不可分。它是民族民俗文化的形象載體，是勞動者民間風(fēng)俗生活的直觀性、審美性的表現(xiàn)。中國民間傳統(tǒng)吉祥圖案伴隨著民俗文化的發(fā)展，映照出中國文化史的蹤跡，而悠久的民俗文化又是民間吉祥圖案創(chuàng)造的源泉，豐富多彩的吉祥圖案是中華民俗趨吉避兇的傳統(tǒng)心態(tài)的突出表現(xiàn)。吉祥圖案是民族原始宗教文化的體現(xiàn)。民族原始宗教文化作為民族文化的組成部分，世代相傳不斷發(fā)展，并在體現(xiàn)民族文化觀念的民間傳統(tǒng)吉祥圖案中，有著大量的反映。中國傳統(tǒng)吉祥圖案的文化實質(zhì)，是一種以美的飾紋和造型來營造吉兆環(huán)境，攘除各種民間禁忌，并以此寄托祈福求吉的心愿和對生活的追求，也包括自然觀念、宗教觀念生活道德觀念的表達(dá)和體現(xiàn)，也是中華民族寶貴的文化遺產(chǎn)。