其一，兩者形成年代上的區別：
古琴：是我國歷史最悠久的彈撥類樂器，有實據可考至少形成于3000多年前，古琴是在孔子時期就已盛行的樂器。
古箏又名"秦箏"，在戰國的時候箏就已經流行了

其二，形制上的區別：
傳統工藝所制古琴屬于工藝復雜的手工樂器，由于其特殊的構造和漆胎工藝，相比很多樂器而言要更結實耐用。北京故宮內保存有唐宋元明清古琴實物四十余張，還在一些傳世古代琴保存在世界各博物館和民間收藏家手里。古琴制作工藝成熟于唐代，現存唐代古琴有近二十張，當代收藏家何作如先生所藏唐琴“九霄環佩”，為盛唐開元年間四川制琴名家雷威制作，在公元756年（公元8世紀）被用于唐玄宗第三子繼位大典。這張琴聲音溫勁松透，蒼古龍吟，至今仍能用于實際演奏，距今已1250余年。相比之下：古箏尚未發現較完整的能用于實際演奏的古代實物。
古琴琴身以琴面與底板相合而成，琴面系有7根弦，故古稱"七弦琴"。琴弦由絲絨繩系住，拴繞于雁足（弦軸）上，屬彈撥 樂類的"無馬樂器"；
古琴由桐木和梓木所制，形體造型頗有典故。琴體總長度為3尺6寸5分（折合約1225mm），以象征一年有365天，琴面呈拱弧形，代表天，琴底平，則代表地，以此印證“天圓地方”之說。古琴共有十三個徵位，裝飾以金玉的圓點來標示其泛音音位，演奏時以指觸弦，即十三音也。古琴的七根弦系進化演變而來，史書記載，最早期的古琴僅設有五根弦，以象征金、木、水、火、士，周文王為悼念其死去的兒子伯邑考，故增加了一根弦武王在伐紂時，為鼓舞士氣，又增添了一根弦，所以古琴又有“文武七弦琴”之稱。古箏則由框板、面板和底板構成。最早的箏為5根弦，戰國末期發展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世紀60年代為21弦， 近年也有增加到24－26弦的箏。琴弦均勻排列于箏面上，每根弦均由人字形的弦馬支起，屬于彈撥樂類的"有馬樂器"。從樂
器形制、制作工藝與構造上來說，今天的箏已與古時的箏有較多區別。目前古箏的統一規格為：1.63米，21弦。

其三，音域、音色、表現力上的區別：
古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，借助面板上的十三個"琴徵"，可以彈奏出許多的泛音和按音。音 色含蓄而深沉，古樸而典雅，表現力富有內涵，異常豐富，故古時被文人雅士列為"琴、棋、書、畫"之首；個人感覺在藝術表現上屬于寫意類。而古箏基本上是一弦1－2個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳，表現力豐富而形象。

其四，曲譜上的區別：
古琴琴譜自成一格，古時多用"文字譜"，到了唐朝后多用“減字譜"；減字譜相傳為唐代曹柔據文字譜簡化、縮寫而成。減字譜的每一字塊為由漢字減少筆畫后組合而成的復合字。這種譜式主要只記指法動作和弦序、徽位而不記音高和節奏，所以是屬于指法譜而古箏古時多用"工尺譜"，現今多用"簡譜"、"五線譜"。

其五，演奏方法上的區別：
古琴的彈奏，多稱為“撫琴”，以左手按弦，右手撥弦。
而古箏常用演奏手法采用右手大、食、中三指撥弦，彈出旋律和掌握節奏，用左手在箏柱左側順應弦的張力、控制弦音的變化，以潤色旋律。