中國竹刻藝術(shù)是人類歷史的文化遺產(chǎn)。竹刻藝術(shù)家們以刀代筆，以竹子為載體，將書、畫、詩、印等藝術(shù)樣式融為一體，賦予竹子以新的生命。
關(guān)于中國竹刻工藝的最早記載見于南朝梁人蕭子顯撰的《南齊書》中。那時的竹刻還只是用于杖頭、如意、拂柄、筆斗、抓背之類。到了唐宋兩代，竹刻范圍逐漸擴大，既運用于各種實用的物件上，更多的制品則供人欣賞。竹刻將書畫和雕刻熔于一爐，成為富有詩情畫意的特種工藝品。據(jù)北宋郭若虛著《圖畫見聞志》記載：“唐德州刺史王倚，家有筆一管，稍粗于常用，筆管兩頭各出半寸已來，中間刻《從軍行》一鋪，人馬毛發(fā)，亭臺遠(yuǎn)水，無不精絕。每一事刻《從軍行》詩兩句，……其畫跡若粉描，向明方可辨之。”可見，早在1000多年前，竹刻工藝已達(dá)到相當(dāng)高超的水平了。
竹刻藝術(shù)歷史悠久：
遠(yuǎn)古時代，先民就已利用竹子來紀(jì)事。
西周時記載政事等，已廣泛使用竹簡，而大臣朝會時手中所持的笏，也系用竹子做成，其上刻有文飾。
春秋戰(zhàn)國時期的盛酒器“卮”（湖南19號戰(zhàn)國墓出土），有用竹子制成的，其三足雕刻成獸蹄狀。
漢時用的毛筆（甘肅武威漢墓出土），在筆桿上陰刻有隸書。
漢時用的竹制勺（湖南馬王堆一號墓出土），其上刻有浮雕，線條流暢，令人驚奇。
文獻記載，東晉書法家王獻之有筆筒名“裘鐘”，乃用斑竹制成。
唐代時傳入日本，至今仍保存完好的現(xiàn)藏正倉院的樂器“人物花鳥紋尺八”一管，三節(jié)，遍體文飾，孔正面五、背面一。孔之四周及節(jié)之上下均有圖案花紋。管上分布仕女、樹木、花草、禽蝶諸形象，純是唐風(fēng)。其雕法用留青，保留青筠作物象，以去青筠下露之竹肌為地。這是馬王堆漢墓發(fā)掘之前所能見到的傳世最早的竹刻件。
唐代尺八 日本奈良東大寺正倉院所存
宋代尚文，涌現(xiàn)了一支龐大而有素養(yǎng)的文人士大夫階層，他們的審美思想與追求，直接影響了整個工藝領(lǐng)域的發(fā)展，為明清竹刻藝術(shù)的興起與發(fā)展打下了重要的基礎(chǔ)。
明、清時期竹刻在江南得到發(fā)展，形成了各具特色的竹刻流派。由此而起，竹刻逐漸形成一種專門藝術(shù)。
嘉定派由明代正德、嘉靖年間的朱鶴（號松鄰）開創(chuàng)，雕法以深刻為主，其子朱纓（1520—1587，號小松）、孫朱稚征（號三松）繼之并有發(fā)揚，祖孫三人世稱“嘉定三朱”，為嘉定派的形成及藝術(shù)風(fēng)格的確立打下了堅實的基礎(chǔ)。“三朱”之后，有侯崤曾、沈大生、秦一爵，及清初，有沈兼、周乃始、王永芳等俱稱名家。至清康熙時有吳之璠（字魯珍）、封錫祿（字義侯）、封錫璋（字漢侯）、顧玨（字宗玉），雍正時有施天章（字煥文）等，俱稱大師。乾隆時周顥（號芝巖），世稱“合南北宗而為一體”，“二百余年首屈一指”。其他竹人，各有專長。嘉定竹人，前赴后繼，各顯神通，贏得竹刻之鄉(xiāng)的美名。
朱鶴 竹雕松鶴筆筒南京博物院藏
朱纓 竹雕劉阮入天臺香筒上海博物館藏
朱稚征 竹雕仕女圖筆筒故宮博物院藏
侯崤曾 竹根雕壽星上海博物館藏
吳之璠 劉海戲蟾圖筆筒 上海博物館藏
周乃始 竹刻蕉蔭讀書圖筆筒 上海博物館藏
金陵派名家，明代有李耀（字文甫）、濮澄（1582—1648，字仲謙），而濮澄則被認(rèn)為是金陵派的創(chuàng)始人，雕法以淺刻為主。清代乾隆時期僑寓揚州的潘西鳳（號老桐），原為浙江新昌人，因鄭板橋的推譽，被認(rèn)為是濮仲謙以后一人，故也稱為金陵派代表人物。
濮澄 竹刻梅花詩文扇骨天津博物館藏
潘西鳳 竹根印二十八宿羅心胸 上海博物館藏
上述兩派外，明代尚有張宗略（字希黃），長于留青，因籍貫無考（有說為浙江人，有說為江蘇人，也有說是湖南人），后人無稱是何派。
及清代后期，又有所謂黃巖派，代表人物為方絜（號治庵），擅長陷地深刻；蕭山派，代表人物為蔡照（原名照初），擅長淺刻。另有不知籍貫的尚勛，精留青。
清·方絜竹刻蘇武持節(jié)圖臂擱（右）及其拓片（左） 上海博物館藏
蔡照竹刻作品
至晚清時，崇尚刻金石文，名家有浙江德清的朱寶騮、江蘇吳江的楊澥、長洲的周之禮等，風(fēng)格單一，實在也稱不上派的。
明清時期的竹刻風(fēng)貌，民國時重要竹刻家金西厓在《刻竹小言》作了很精辟的概括。他說：“縱觀四百余年之竹刻，可概括為由明中葉之質(zhì)拙渾樸，發(fā)展為清前期之繁綺多姿；又自清前期之繁綺多姿，嬗變?yōu)榍搴笃谥綔\單一。以雕刻再現(xiàn)書畫，實為后期變化之主要原因。”他的總結(jié)簡明中肯，實在是知者之言。
到了民國時期，由于時代的變革與風(fēng)氣的轉(zhuǎn)變，竹刻藝術(shù)已沒有了往日的風(fēng)采，但流風(fēng)所及，依然有較為精彩的表現(xiàn)。這一時期重要的竹人，有浙江吳興的金西厓（1880—1979）、江蘇嘉定的潘行庸（1886—1961）、吳縣的支慈庵（1904—1974）、蘇州的楊云康（1906—1959）、盛丙云（1909—1968）、常州的徐素白（1909—1976）、蘇州的楊子英（1915—1983）、吳江的徐孝穆（1916—1998）、常州的白士鳳（1923—1997）等。上述竹人中，除金西厓、潘行庸、楊云康三位外，其余的諸位主要創(chuàng)作高峰期則在新中國建立以后。
金西厓 鄭孝胥行書臂擱