泉州港在唐代已是我國東南沿海的重要港口之一，宋元時期發展為馳名世界的貿易大港。從泉州輸出的貨物中，陶瓷制品占有很大的比重。至今在朝鮮半島、日本、東南亞以及環印度洋地區乃至歐洲，發現大量中國陶瓷的遺存物，其中不少是產于泉州地區的古瓷窯。
泉州地區制造陶瓷的歷史十分悠久。很久以前，居住在晉江流域的古越族人就懂得燒制陶器。考古發現數十處新石器時代至商周時期的遺址，都可以見到印紋陶片，一些地方還伴有青綠釉陶，這是泉州陶瓷生產的起源。
迄今為止在泉州地區發現的最古老的窯址，是位于晉江市磁灶鎮下官路村西雙溪口處的溪口山西坡，始于南朝晚期延續至初唐的窯址。該窯廢棄1300多年，地表已墾為農田。從周邊遺留的瓷片和窯具及尚存1米左右的堆積層可以看出當年的生產已有相當規模。產品以罐、缽、盆為主，碗、盞次之，還有盤、甕、盤口壺等，器物胎質堅硬，施青釉，大多粗糙而笨重。唐朝至五代是泉州陶瓷業初步發展時期。現已發現的這一時期的古窯址有18處，其中以沿海的晉江、惠安居多。產品主要有四系或雙系罐、缽、碗、盤口壺等，胎質堅細且較薄，呈灰白色，釉色有青、黃、褐、黑。與磁灶溪口山古窯址出土的陶瓷殘片相比，質量明顯提高。
宋元時期，泉州的陶瓷業生產，無論在規模或質量上，都有較大程度的提高。至今在泉州地區發現的宋元古瓷窯已有133處，主要分布在德化、南安、安溪、永春、晉江等地，其中又以德化的宋元古瓷窯最為引人注目。
位于德化三班鎮的“月記窯”被譽為“龍窯的活化石”
德化于后唐長興二年（931年）正式置縣，屬泉州管轄。宋元時期，德化生產的青白瓷就以其質美量多而聞名海內外。現已發現的這一時期的古窯址有42處，半數以上集中在城關周圍的潯中、蓋德、三班等地，其中以蓋德的碗坪侖窯址和潯中的屈斗宮窯址保存較好。
碗坪崙窯址坐落在城關以西約5公里的一處山丘上，周邊約1500平方米的范圍之內，堆積著厚約2米的匣缽和瓷器的遺存物。經發掘發現兩座龍窯殘基和數以千計的標本。據專家研究認定，碗坪崙窯址系北宋晚期至元朝初年的古窯遺址。
龍窯，或稱土龍窯，俗稱蛇目窯。這類窯依山坡而建，頭下尾上，頭為燃燒室，也稱火膛，尾置煙囪，利用地勢坡度增強窯室燒成時的空氣抽力。窯室為階級式，每級稱為一目，于兩邊設投柴燒火孔，數級立一窯門以供裝運瓷器之便。龍窯目數無定式，可增可減，長者二三十，短者十幾目而已。以松木、松枝或雜草、山芒為燃料。碗坪崙發現的兩龍窯，僅存窯基遺跡。一座殘長3.7米，最寬處1.4米，高約1.5米。有半圓形火膛，約0. 8米×0.45米，膛前有半圓形灰池，膛后窯床高出0.43米，呈10度斜坡。窯底鋪沙，窯后設擋火墻，墻下有火道，分前后兩排，相距0.2米，每排通火孔9個，窯墻用耐火磚，窯頂用扇形磚拱砌而成。另一座僅存窯身中間一段，殘長12米，寬2.6～2.8米，亦呈10度斜坡狀，用磚砌成的窯墻上可以看到殘存的玻璃質燒結面。有窯門5個，寬0.4～0.55米。兩窯皆是托座疊燒式的瓷窯。
屈斗宮古窯址位于潯中鎮寶美村破寨山西南坡。1976年4月由省、市縣和廈門大學歷史系等單位聯合組成“福建省德化屈斗宮古瓷窯址考古發掘工作隊”，歷時三個月完成發掘工作，發現古窯床一座，出土800多件生產工具和67900多件完殘瓷器。
屈斗宮的窯爐，是屬于由龍窯向明清時期常見的階級窯過渡的一種中間窯型——分室龍窯，俗稱雞籠窯。該窯依山坡建造，窯頭朝南，北高南低，余坡成12度～22度。窯基遺跡全長57.1米，寬1.4～2.95米，高差14.4米。火膛呈半圓形，約1.65×0.5米，膛前有一長方形灰池，膛后與窯體相聯處有5個通火也，略顯喇叭狀，每也寬0.12～0.17米。窯體底部鋪沙，共分17個窯室，室與室之間有隔火墻，墻下有5～8個煙孔。窯室兩邊墻壁下各有一條火道直通窯尾，窯后避開有煙孔，沒有煙囪，大概是由于坡度加大后，無需再立煙囪以加大熱量的流通。窯墻而耐火磚砌成，高約1.4米，外加護墻以防止燒窯時突破爆裂。護墻在兩個窯門之間，俗稱“窯乳”，多用石頭和泥土為材料筑成。窯門設在窯室的前端，東面11個，西面3個，門寬0.4～0.8米。這種窯的優點，是將龍窯分隔為單間，更便于掌握火候，以保證燒制質量。
瓷器的裝燒窯具種類很多，有支圈組合窯具。匣缽、墊缽、托座、三足或園形墊餅、墊圈等。裝燒方法以支圈組合窯具復燒和匣缽正置仰燒并重，托座疊燒的方法已退居其次。
屈斗宮窯出土的瓷器都是白釉和青白釉瓷器，胎質潔白、細膩、堅硬。白釉晶瑩溫潤，有的呈乳白色，接近于明代的建白瓷；青白釉呈水清色，釉層厚處略顯淡綠，極富光澤，有淡雅清真的感覺。與碗坪崙窯相比，產品的數量更多，品種更豐富，有碗、盤、缽、碟、爐、盒、洗、執壺、瓶、高足杯、盅等，并且每一類產品都有各種各樣的造型變化。在裝飾方面大量使用器外模印方法，圖形以瘦長蓮瓣和纏枝卷草紋居多。
特別值得一提的是出土器物中，有三件洗底部模印蒙古人頭像，戴圓形氈帽，面部無須，身著長袖袍。另有兩件三足墊餅，模印三字陽文，其中一為漢文“天”字，另兩字分別為梵文和八思巴文，意思與漢字“天”字相當。八思巴文是元世祖忽必烈命西藏喇嘛教薩迦派首領、國師八思巴根據藏文字母創作的蒙古新文字，至正六年（1269年）正式頒行。
德化古瓷窯址的發掘，用實物資料向人們展示了宋元時期陶瓷業生產欣欣向榮的景象。特別是屈斗宮窯址保存下來較為完整的古窯體和數量很多的宋元瓷器遺存物和生產工具，為后人研究宋元時期陶瓷手工業生產狀況乃至社會經濟生活、海外交通貿易等方面歷史，提供了極為寶貴的實物資料。1988年1月13日，國務院把它列為第三批全國重點文字保護單位。
宋元時期，泉州的安溪、南安、晉江、永春的陶瓷業生產也都有較大的發展。現已發現的這一時期的古窯址、南安最多，計47處，主要分布在東田、羅東、官橋、水頭、崙倉等地。安溪居德化之后，計36處，分布在魁斗、龍門、長坑等地。晉江發現了12處，集中在磁灶附近。永春發現6處，在玉斗、湖洋等地。在如此眾多的宋元古瓷窯中，晉江磁灶窯址具有一定的代表性。
在晉江磁灶梅溪兩岸的小山丘上，散存著很多古代窯址，人們習慣于把磁灶轄區內以及與之相鄰的南安官橋、水頭一帶的古窯址稱為磁灶窯系。這里臨近港口，盛產瓷土，南朝時即建窯制陶，歷經唐、五代，至宋元而盛。在嶺畔村的蜘蛛山、土尾庵、童子山、山坪，磁灶村的許山、宮仔山、頂山尾、大樹威，前埔村的曾竹山、金交椅山、溪乾山以及官橋下洋村的斗溫山，都發現宋元窯址，其中土尾庵窯、蜘蛛山窯和童子山一窯、二窯，已被列為福建省第一批文物保護單位。這些宋元窯址一般有范圍大、堆積層厚的特點，如曾竹山遺址，有8條窯床露于地表，遺存物散布面達1.6萬平方米；土尾庵窯的堆積物最厚達4.5米，屬多次堆積，并且窯床互相疊壓。蜘蛛山、童子山窯經試掘，皆屬龍窯，其中童子山一號窯床中段寬2米，磚砌，有燒結面。
磁灶窯的產品，胎骨較為粗糙，呈灰白色，若瓷若陶。釉色種類繁多，有綠、青、黃、黑、醬色等。其中以綠釉瓷和彩繪瓷最具特色，綠釉瓷色澤鮮艷，富有光澤；彩繪瓷分為素胎褐彩和釉下褐彩。器物成型一般用輪制，兼用模制。裝燒方法以匣缽正置仰燒和托座疊燒為主。
磁灶窯發現的陶瓷器物種類繁多，主要是各種日常生活用品，如：碗、盆、軍持、執壺、瓶、罐、爐、托盞、粉盒等，每一類又有許多不同的造型。飾紋有花鳥蟲魚等，裝飾技法有印花、彩繪、堆花、貼花、劃花、剔花等。在彩繪器物中有的還題有詩句。
明清時期，泉州陶瓷生產又有新的發展。現已發現的窯址達326處，是已發現的宋元窯址的兩倍半。從分布的情況來看，大多集中在德化、南安等縣發現的明清窯址不多，晉江7處，南安僅3處。原因可能出在燃料問題上。明清時期常見的階級窯，在燒成過程中要耗用大量的木柴，一座僅四間窯室的窯爐，燒68小時，用去松柴14～15噸。沿海地區人口密集，生活用柴量很大，再加上雨水較山區少，樹木生長慢，過量砍伐造成燃料短缺，長途運輸又要花去大量運費。其次，德化、安溪的瓷土質量明顯高于沿海地區，因此，明清時期德化、安溪的陶瓷生產的規模比沿海地區大得多。
宋元時期迅速發展起來的德化，到明末清初時確立了瓷都的地位。從分布區域來看，已從原本集中于城關一帶擴大到全縣各處，北部的上涌、割坑都發現窯址。據說在清代乾隆年間，從事制瓷業的人數占全縣人口的四分之一。這一時期的窯型有些已改進為階級窯，因其形如蛋殼，又稱蛋式窯。這種窯窯體高大，一般由四、五級窯室構成，每級之間有隔墻，下置通火孔，每室均開窯門，頂成園拱形。階級窯特別知合燒制氧化鉀含量高的白瓷。在燒制過程中，大量使用匣缽，一缽一器更能保證燒制質量。采用這種方法，是與明清時期德化制瓷業大量生產藝術陶瓷的需要相適應的。
明清時期德化陶瓷業以白瓷和青花瓷最為著名。白瓷，亦稱“建白瓷”。這類瓷器，自胎及釉在工藝技術方面都極力追求玉器質感的溫潤凝重。胎骨以其細膩而稱“糯米胎”。釉色一種白中微泛粉紅，俗稱“孩兒紅”，言其如嬰孩肌膚；另一種白中略見素黃，俗稱“豬油白”，又以其色度深淺變化分為奶油白、象牙白、鵝絨白、鴨絨白、蔥根白等。與其他地方生產的瓷器相比，德化窯的產品因其釉質純凈更使人有冰清玉潔的感覺。而與宋元時期相比，明清時期德化瓷器種類更加豐富，除了飲食器皿、文房用具和陳設供器之外，各種人物雕塑造像、模仿動植物造型的藝術品更是令人贊不絕口。雕塑造像大多宗教信仰偶像，也有少量歷史人物，其中尤以佛教的觀世音、達摩、彌勒、羅漢以及民間信仰的福德正神、八仙、關帝、壽星最為常見。這些雕像作品形態千變萬化，單是觀世音的造型。就分為楊柳觀音、魚籃觀音、送子觀音、威德觀音、讀經觀音、朝圣觀音、千手觀音等不下十數種。隨著生產的發展經驗的積累，技術工藝日趙成熟，德化制瓷業涌現出一批能工巧匠，如明代的何朝宗就是一位不可多得的瓷雕藝術大量。何氏最擅長人物表情的刻畫和衣著紋理皺摺的變化，使作品達到極高的藝術境界，至今被視為國寶級文物，為故宮等博物館、院收藏。
德化的青花瓷始產于明朝中葉，至清朝康熙、雍正、乾隆三朝達到鼎盛時期，基本上取代白瓷成為德化瓷業的主要產品。在已發現的明清古瓷窯中，80%以上都生產青花瓷。德化青花瓷圖案以山水為主，兼有人物、花鳥、寶器、吉祥文字等，繪畫手法有寫意、工筆等。相鄰的永春、安溪等縣，明清時期也以生產青花瓷見長，其窯爐窯具、生產工藝、產品款式、彩繪圖樣等，與德化窯相近。到道光、咸豐年間，瓷業生產規模萎縮，產品質量下降，生產趨向衰退。
明清時期德化窯還專門生產供伊斯蘭教徒使用的器具。
泉州地區古代陶瓷業發展的情況，可以見諸各種歷史文獻，但是更多的是從至今保存下來的陶瓷制品和古窯址的發掘中得以再現。文字史料帶有一定的主觀因素，因流傳各地的陶瓷制品產地的確定。除極少數有明確標識之外，大多是根據造型紋飾的比較來加以判定的，只有遍布各地的古窯址給我們提供了信實可靠的實物材料。通過對古窯址的發掘和研究，不僅可以了解相應歷史階段泉州陶瓷業的生產狀況，而且可以在更深入的各個層面上了解古代的手工業生產、商品貿易、中外經濟文化交流，以至社會生活的許多方面（如風俗習慣、宗教信仰等）的情況。泉州地區的數以百計的古窯址，是研究泉州古代歷史十分珍貴的材料。