陶瓷是陶器和瓷器的總稱。人類早在約公元前8000年前的新石器時代就發明了陶器。陶瓷材料大多是氧化物、氮化物、硼化物和碳化物等。常見的陶瓷材料有黏土、氧化鋁、高嶺土等。陶瓷材料一般硬度較高，但可塑性較差。除了在食器、裝飾的使用上，在科學、技術的發展中亦扮演重要角色。陶瓷原料是地球原有的大量資源，黏土經過淬取而成。而黏土的性質具有韌性，常溫遇水可塑，微干可雕，全干可磨；燒至700℃可成陶器能裝水；燒至1230℃則瓷化，可幾乎完全不吸水且耐高溫耐腐蝕。其用法之彈性，在今日文化科技中有各種創意的應用。
陶器的發明是原始社會新石器時代的一個重要標志。
我國已發現距今約10000年新石器時代早期的殘陶片。河北徐水縣南莊頭遺址發現的陶器碎片經鑒定為距今10800一9700年的遺物。此外，在江西萬年縣、廣西桂林甑皮巖、廣東英德縣青塘等地也發現了距今1000-7000年的陶器碎片。
因1973年在河北武安磁山首次發現而得名的磁山文化，據放射性碳素測定，距今7900年以上。1977年考古人員在河南新鄭裴李崗發現了與磁山文化時代相當、內容近似的文化遺存，因此合稱為“磁山·裴李崗文化”。
磁山·裴李崗文化早于仰韶丈化，是黃河中游地區新石器時代文化的代表。該文化的陶器主要有鼎、罐、盤、豆、三足壺、三足缽、雙耳壺等，器物以素面無紋者居多，部分夾砂陶器飾有花紋。
以1973年首次發掘于浙江余姚河姆渡而命名的河姆渡文化距今7000左右，在該文化遺址也出土了大量的陶器。河姆渡文化的陶器為黑陶，造型簡單，早期盛行刻畫花紋。
隨著社會的不斷進步，陶器的質量也逐步提高。到了商代和周代，已經出現了專門從事陶器生產的工種。在戰國時期，陶器上已經出現了各種優雅的紋飾和花鳥。這時的陶器也開始應用鉛釉，使得陶器的表面更為光滑，也有了一定的色澤。
在商代和西周遺址中發現的“青釉器”已明顯具有瓷器的基本特征。它們質地較陶器細膩堅硬，胎色以灰白居多，燒結溫度高達1100℃-1200℃，胎質基本燒結，吸水性較弱，器表面施有一層石灰釉。但是它們與瓷器還不完全相同。被人稱為“原始瓷”或“原始青瓷”
瓷器是中國漢族勞動人民發明的，這是舉世公認的。瓷器的發明是在陶器技術不斷發展和提高的基礎上產生的。商代的白陶是用瓷土（高嶺土）作原料，燒成溫度達1000℃以上，它是原始瓷器出現的基礎。白陶的燒制成功對由陶器過渡到瓷器起了十分重要的作用。
原始瓷從商代出現后，經過西周、春秋戰國到東漢，歷經了1600-1700年的變化發展，由不成熟逐步到成熟。
到了西漢時期，上釉陶器工藝開始廣泛流傳起來。多種色彩的釉料也在漢代開始出現。
東漢以來至魏晉時制作的瓷器，從出土的文物來看多為青瓷。這些青瓷的加工精細，胎質堅硬，不吸水，表面施有一層青色玻璃質釉。這種高水平的制瓷技術，標志著中國瓷器生產已進入一個新時代。
我國白釉瓷器萌發于南北朝，到了隋朝，已經發展到成熟階段。隋朝瓷器已成為人們的日常生活用品。
唐代更有新的發展。瓷器燒成溫度達到1200℃，瓷的白度也達到了70%以上，接近現代高級細瓷的標準。這一成就為釉下彩和釉上彩瓷器的發展打下了基礎。
有一種盛行于唐代的陶器，以黃、褐、綠為基本釉色，后來人們習慣地把這類陶器稱為“唐三彩”。唐三彩是一種低溫釉陶器，在色釉中加入不同的金屬氧化物，經過焙燒，便形成淺黃、赭黃、淺綠、深綠、天藍、褐紅、茄紫等多種色彩，但多以黃、褐、綠三色為主。唐三彩的出現標志著陶器的種類和色彩開始更加豐富多彩。
宋代瓷器，在胎質、釉料和制作技術等方面又有了新的提高，燒瓷技術達到完全成熟的程度。在工藝技術上，有了明確的分工，是我國瓷器發展的一個重要階段。
宋代聞名中外的名窯很多，耀州窯、磁州窯、景德鎮窯、龍泉窯、越窯、建窯以及被稱為宋代五大名窯的汝、官、哥、鈞、定等產品，都有它們自己獨特的風格。
耀州窯（陜西銅川）產品精美，胎骨很薄，釉層勻凈；磁州窯（河北彭城）以磁石泥為坯，所以瓷器又稱為磁器。磁州窯多生產白瓷黑花的瓷器；景德鎮窯的產品質薄色潤，光致精美，白度和透光度之高被推為宋瓷的代表作品之一；龍泉窯的產品多為粉青或翠青，釉色美麗光亮；越窯燒制的瓷器胎薄，精巧細致，光澤美觀；建窯所生產的黑瓷是宋代名瓷之一，黑釉光亮如漆；汝窯為宋代五大名窯之冠，瓷器釉色以淡青為主色，色清潤。
官窯是否存在一直是人們爭議的問題，一般學者認為，官窯就是卞京官窯，窯設于卞京，為宮廷燒制瓷器；哥窯在何處燒造也一直是人們爭議的問題。根據對各方面資料的分析，哥窯燒造地點最大的可能是與北宋官窯一起生產；鈞窯燒造的彩色瓷器較多，以胭脂紅最好，蔥綠及墨色的瓷器也不錯；定窯生產的瓷器胎細，質薄而有光，瓷色滋潤，白釉似粉，稱粉定或白定。
我國古代陶瓷器釉彩的發展，是從無釉到有釉，又由單色釉到多色釉，然后再由釉下彩到釉上彩，并逐步發展成釉下與釉上彩，并逐步發展成釉下與釉上合繪的五彩、斗彩。
彩瓷一般分為釉下彩、釉中彩和釉上彩三大類，在胎坯上先畫好圖案，上釉后入窯燒煉的彩瓷叫釉下彩(溫度1250℃—1340℃)；上釉后入窯燒成的瓷器再彩繪，再燒1250-1340℃為釉中彩，上釉后入窯燒成的瓷器再彩繪，又經烤花爐烘燒（600-800℃）而成的彩瓷，叫釉上彩。清代景德鎮出產的青花瓷器就是釉下彩的一種。
景德鎮一直享有世界瓷都的美譽，自宋朝開始，景德鎮陶瓷開始在中國陶瓷史甚至工藝史上都有著濃墨重彩的一筆。在各個時期景德鎮陶瓷都有著革命性的陶瓷工藝出現，形成了景德鎮獨有的燦爛的陶瓷文化。