蓮是一種多年生草本植物。古代又稱芙蕖、芙蓉。《爾雅·釋草》“荷，芙蕖……其華菡萏，其實蓮，其根藕。”疏“芙蕖其總名也，別名芙蓉；江東呼荷；菡萏，蓮華也。”千百年來，蓮以它美麗的花形，芬芳的氣質(zhì)，不染纖塵的高潔品德深受世人的喜愛。
在我國古代文學作品中很早就出現(xiàn)了描寫蓮的詩句。“彼澤之陂，有蒲與荷”（《詩經(jīng)·陳鳳·澤陂》）；“山有扶蘇，隰有荷華”（《詩經(jīng)·鄭風·山有扶蘇》）；“制菱荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。”（屈原《離騷》）。南北朝樂府民歌中詠蓮的作品更是屢見不鮮。“青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮，下有并根藕，上生并頭蓮”（《清商曲辭·青陽度》）；“千葉紅芙蓉，昭灼綠水邊”（《清商曲辭·讀曲歌》）。一曲曲清新秀麗的民歌把江南水鄉(xiāng)蓮花盛開的美景描寫的如詩如畫。唐詩中也不乏贊美蓮花的作品。“蓮開花覆水，蓮謝藕在泥。不學清萍葉，隨波東復西”（丁鶴年《采蓮曲》）；“看取蓮花凈，應方不染心”（孟浩然《題大禹寺義公禪房》）。宋代著名學者周敦頤更是愛蓮成癖，他在《愛蓮說》中寫道：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濁清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”這一段盡善盡美的描寫，充分表現(xiàn)了作者對蓮花的傾慕之情。
我國用蓮花作為裝飾題材大約始于周代。美國舊金山亞洲藝術(shù)博物館有一件西周晚期的青銅器“梁其壺”，壺蓋四周飾有一周鏤空的蓮瓣作為蓋鈕。湖北京山出土的春秋早期“曾仲游父壺”，蓋頂上也飾有類似的蓮瓣鈕。以上兩件器物是我國早期以蓮為紋飾的范例。這時的蓮紋缺乏寫實感，可以看出是由流行于西周中晚期到春秋早期青銅飪食器和酒器上的波曲紋（舊稱環(huán)帶紋）演變而來的，屬于較為抽象的蓮紋。到了春秋中晚期，青銅器上的蓮紋開始趨于寫實。1923年河南新鄭出土的蓮鶴方壺是一件裝飾寫實蓮紋的代表作品。壺蓋四周外侈的雙層透雕蓮瓣形象逼真，已經(jīng)非常接近真實的蓮瓣。與其相似的還有1955年安徽壽縣出土的蓮瓣方壺。河北易縣燕下都十六號墓出土的陶方壺也裝飾有類似的蓮紋。戰(zhàn)國陶器上的蓮紋基本上延續(xù)了春秋時期的風格，但蓮瓣數(shù)量明顯減少。
東漢時期，佛教自印度傳入我國。經(jīng)過逐漸的適應和緩慢的流傳，到東晉、南北朝時已遍及大江南北。隨著佛教的到來，佛教藝術(shù)隨之興起。蓮花作為佛教文化中的重要文化象征，是佛教偶像崇拜和佛教藝術(shù)中常見的圖案。傳說釉迦牟尼降生前，宮廷中百鳥齊鳴，四季花木一同開放，池中開出大如傘蓋的蓮花。釉迦牟尼得道成佛后，每當他傳教說法時，都坐在蓮花寶座之上。在有關(guān)佛教藝術(shù)的雕塑作品中，諸佛所坐的臺座也多為蓮花形。佛經(jīng)中把佛所居住的地方稱為蓮華世界，“蓮華世界，是盧舍那佛成道之國”（《華嚴經(jīng)》）。佛教經(jīng)典也有以蓮花題名的。《法華經(jīng)》全稱《妙法蓮華經(jīng)》，是大乘佛教的一部重要經(jīng)典。經(jīng)的名稱以“妙法”比喻所說教法微妙無窮，以“蓮花”比喻經(jīng)典的潔白高雅。就連僧眾所披的袈裟也與蓮花有密切關(guān)系，“袈裟又名蓮華衣，謂之不為欲泥所染故”（《釋氏要覽·上·法衣》）。總之，在佛教藝術(shù)中蓮花的圖案造型隨處可見，無論是石窟寺的柱礎(chǔ)、藻井，還是佛像的臺座、背光，都普遍與蓮花有著不解之緣。蓮花紋飾出現(xiàn)在我國瓷器上面，則首見于六朝青瓷。
魏晉南北朝是中華文化大融合的時代。中國的漢族文化和少數(shù)民族文化與來自印度的佛教文化互相融合，共同推進著中國文化藝術(shù)的發(fā)展。受佛教藝術(shù)的影響，三國、西晉瓷器上出現(xiàn)了佛像、忍冬等與佛教有關(guān)的紋飾。江蘇金壇西晉墓和浙江平陽元康元年墓出土的青瓷谷倉，腹部均貼飾模印佛像。佛像身披袈裟，雙手合抱坐于蓮花臺座之上。東晉晚期，瓷器上開始出現(xiàn)了簡單的蓮瓣紋。
東晉青瓷在質(zhì)地和釉色上比以前有顯著提高，“瓷”的特點更加鮮明。為突出青翠如玉的釉質(zhì)，東晉青瓷一改早期繁縟的裝飾，僅飾以簡單的弦紋或褐色彩斑。東晉晚期，盤碗類器物開始裝飾簡單的刻劃蓮瓣紋。南京大學北園東晉墓出土的茶黃釉缽，外壁刻劃簡單削瘦的蓮瓣十七瓣。鎮(zhèn)江陽彭山出土的蓮瓣紋碗，每個花瓣由數(shù)條極細的劃線組成。以上兩處墓葬出土的刻蓮瓣紋器物與浙江蕭山縣上董窯遺址的盤碗殘片非常相似。從現(xiàn)有資料看，東晉青瓷中飾有蓮瓣紋的器物數(shù)量有限，品種也較少。一般碗類多裝飾在外壁，盤類則裝飾在內(nèi)心。裝飾技法也較單調(diào)，多屬劃花、刻花之類。
南北朝時期，佛教受到統(tǒng)治者的重視和扶持。據(jù)史載，南朝梁代佛教最興盛時佛寺多達兩千多所，北魏末期僧尼多達兩百余萬人。隨著民間信佛者的劇增和大量寺廟、石窟的修建，佛教藝術(shù)的影響已深入到各個領(lǐng)域。在各種工藝品中，蓮花題材幾乎無處不見。它從東晉時期的初露端倪發(fā)展到了鼎盛時期。蓮紋此時不僅大量裝飾在盤碗類圓器上，也廣泛用于罐、尊等琢器上。裝飾技法大為拓展，更為豐富，除了延用重線淺刻外，還采用浮雕、堆塑、模印帖花等多種技法。