之所以把元代和明代初期放在一起研究，是因為元代青花的風格到明初期還在繼續借鑒，并且人物故事畫裝飾在器物上在明代初期還在流行。而這一時期出現的人物故事圖，筆者把他作為青花水墨畫的開端，所以把元代和明代初期歸為一個時期。

      在元代之前，青花并沒有受到世人的青睞。據考證，在唐代的時候就已經出現了用鈷土繪制的藍色器物，但是唐宋并沒有大面積生產青花，而青花水墨畫也就無法產生了。元代是當時世界上疆域最大的國家。蒙古人在13世紀崛起，馬背上的民族善于騎射作戰，向南先后吞并了西夏、金、南宋，而向西蒙古族打到了西歐，聯通了歐亞大陸，疆域之大史無前例。西亞很多國家是伊斯蘭國家，《古蘭經》中視藍色為最尊貴的顏色，蒙古人也崇尚藍色。蒙古國建立后，西亞伊斯蘭國家和蒙古人在欣賞審美上有相似之處，加上蒙古人重視手工業生產，這也是促使元青花興起的原因。

      元青花中的人物故事圖，如蕭何月下追韓信，鬼谷子下山圖，尉遲恭救主圖，三顧茅廬圖，周亞夫屯細柳營圖，昭君出塞圖等等，青花器物上在短短幾十年突然間出現這樣精美的畫面，在同時期陶瓷窯口，乃至唐宋時期都沒有過。元青花人物故事圖的起因不少學者這樣認為：一是受元代戲曲興盛木板刻畫的流行，二是受同一時期元代繪畫的影響。劉新園先生在景德鎮陶瓷學院學報發表的論文《元青花特異紋飾和將作院所屬浮梁磁局與畫局》一文中提到“它就是將作院設置的工藝美術品設計局……其規模大于瓷局，擁有工匠百余戶。僅設計‘樣制’的工匠就有百余戶，可見該院生產規模相當驚人。”此片論文是劉新園先生為研究特異紋飾攥寫的，但筆者認為元代在京的畫局專為瓷局設計畫面是屬實的，而如此精美的人物故事圖同一時期其他窯口并沒有燒制，顯然這是景德鎮定制燒成的，筆者還認為畫師或者畫家參與了元青花人物故事圖的繪制。元代大畫家趙孟頫在京供職，趙孟頫精通書畫能被元人賞識，可見當時在宮廷里從事書畫的人不在少數。并且元朝統治者十分重視手工業，畫家參與設計，順應統治者要求是很有可能的，也正是因為有龐大的設計創作群體，才會使青花水墨人物故事題材大量繪制。在繪有人物故事圖的元青花器物中，筆者對比現有的圖片資料，發現元青花水墨人物選用瓷胎造型多用元以前流傳的宋代器物造型。而出口西亞的大盤上并沒有出現青花水墨人物故事圖，比如蕭何月下追韓信所用器型是梅瓶，還有一些人物故事圖選用玉壺春瓶，直口罐等。人物故事圖題材源自傳統文化，器物選擇就很自然的繼承了宋代造型。

      在元青花人物故事圖中可以看到很多繪有歷史人物的畫面，而畫中的內容都是先賢大家，詩詞文學中有不少是歌頌這些人物的。在繪畫表現內容方面，還有很多題材，國畫中經常繪畫的題材，竹林七賢，虎溪三笑，王羲之愛蘭，周茂叔愛蓮，孟浩然愛梅，林和靖愛梅鶴，三顧茅廬等等。這些題材被歷代畫家屢畫不膩，不是泥古不化而是其畫的內容深深打動著畫者。元青花人物故事圖給當代青花做出了有力的前證。詩詞以文字表現，而繪畫是以圖像傳遞給觀眾，讀一首詩要細細的去體會，而觀者腦海中會想象成一幅畫面，這種想象就是詩詞帶給觀者的意境。青花有很長的歷史，青花水墨畫所產生的畫面效果是其他畫種所不能代替的，所畫的意境也是不同的。唐代張彥遠“畫者，成教化，助人倫”，“見善足以戒惡，見惡足以思賢”。傅抱石說“繪畫主要的目的是宣傳教育的工具”，元青花水墨人物故事圖正是符合這一理論范疇，青花從元代開始就秉承著這一傳統。