端硯始于唐代
端硯始于何時(shí)，過去曾引起討論。清計(jì)楠《石隱硯談》記載：“東坡云，端溪石，始于唐武德之世。”武德為唐高祖年號(hào)，武德元年是公元618年。根據(jù)此說，端硯問世已有一千三百多年的歷史了。
再查看唐代已經(jīng)出現(xiàn)的許多歌詠、贊美和論述端硯的詩(shī)文，從這些詩(shī)文中可以看出當(dāng)時(shí)端硯和人們的密切關(guān)系以及在文化藝術(shù)中的重要作用。《欽定四庫(kù)全書端溪硯譜提要》說：“考端硯，始見李賀詩(shī)。”的確李賀詩(shī)《楊生青花紫石硯歌》早已燴炙人口，詩(shī)云：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云，傭刓抱水含滿唇，暗灑萇弘冷血痕。沙帷晝暖墨花春，輕漚漂沫松麝薰，乾膩薄重立腳勻，數(shù)寸秋光無(wú)日昏。圓毫促短聲靜新，孔硯寬碩何足云。”還有劉禹錫的《唐秀才贈(zèng)紫石硯以詩(shī)答之》：“端州石硯人間重，贈(zèng)我因知正草玄”皮日體的“樣如金蹙小能輕，微潤(rùn)將融紫玉英。”（見《以紫石硯寄魯望兼酬見贈(zèng)》）陸龜蒙的露骨堅(jiān)來(lái)玉自愁，琢成飛燕古釵頭。”（見《襲美以紫石硯見贈(zèng)以詩(shī)迎之》）唐李肇《國(guó)史補(bǔ)》說：：“內(nèi)丘白瓷甌，端溪紫石硯，天下無(wú)貴賤通用…”。綜上所述，可見端溪硯在唐代已經(jīng)流傳得相當(dāng)廣泛，也可知端硯在當(dāng)時(shí)已有相當(dāng)長(zhǎng)的歷史，通過相當(dāng)多人的使用，經(jīng)反復(fù)實(shí)踐才贏得這樣的聲譽(yù)。為此，“端溪石，始于唐武德之世”是有根據(jù)的。
初唐的端硯，硯面上一般無(wú)紋飾，硯的形制也比較簡(jiǎn)單，式樣不多，但到了中唐之后，端硯也和其它藝術(shù)品一樣不斷演變和發(fā)展，具體反映在硯形、硯式的不斷增加，使端硯開始從純文房用品演變?yōu)閷?shí)用與欣賞相結(jié)合的實(shí)用工藝品了。即是說端硯除了作為研墨、泚筆的器具外，還具有欣賞價(jià)值。其欣賞價(jià)值首先是石質(zhì)、石品花紋，然后是硯形、硯式、雕刻工藝等，故在唐代出現(xiàn)了贊美端硯石質(zhì)優(yōu)美、硯形古雅、雕刻精致的詩(shī)歌及硯銘。如李賀詩(shī)句“暗灑萇弘冷血痕”，用春秋戰(zhàn)國(guó)名臣萇弘不幸被希，死后血染石成碧的典故來(lái)形容端硯石中的火捺。詩(shī)人陸龜蒙藏一端硯，在硯石中的蕉葉白旁刻上一古釵，釵頭上翹著一只白鳳，其硯銘為：“露骨堅(jiān)來(lái)玉自愁，琢成飛燕古釵頭。”贊美端石和雕刻技巧為其它所不能及的。又如徐寅的題瓦硯詩(shī)：“遠(yuǎn)向端溪得，皆因郢匠成。鑿山青靄斷，琢石紫花輕。散墨松香起，濡毫藻句青。”
隋唐石硯的形制，大體以箕形、方形為多，并已從三足變?yōu)槎嘧恪＿@也許由于古人席地而坐有關(guān)，制硯也要適應(yīng)之，故其足也較高，以利于用硯時(shí)方便挪動(dòng)及用后洗滌之，到了唐代中葉，桌椅之制作較為普遍，人們擺脫了席地而坐的生活習(xí)慣，端硯乃至文房諸用品自然被置于臺(tái)上。因而硯“足”似有點(diǎn)多余，即使有足的亦相對(duì)地縮短了。
宋代的端硯
到了宋代，對(duì)端硯實(shí)用和欣賞價(jià)值兩者并重。一些文人墨客除了用端硯研墨，還喜愛鑒賞端硯、饋贈(zèng)端硯、收藏以及研究端硯。不少人為端硯著書立說，如蘇易簡(jiǎn)的《文房四譜》、歐陽(yáng)修的《硯譜》、唐詢的《硯錄》、米芾的《硯史》、高似孫的《硯箋》、蘇軾的《東坡志林》、趙希鵠的《洞天清祿集》、蔡襄的《硯記》、葉樾的《端溪硯譜》、無(wú)名氏的《端溪硯史》、李之彥的《硯譜》、杜綰的《云林石譜》，等等都是有關(guān)端硯或其它硯的專著。有關(guān)贊美端硯的詩(shī)文、硯銘更是恒河沙數(shù)，舉不勝舉，這里就不一一談及了。
宋代的端硯形制已經(jīng)比唐代豐富得多。據(jù)葉樾《端溪硯譜》記憶：“有平底風(fēng)字、有腳風(fēng)字、垂裙風(fēng)字、吉祥風(fēng)字、鳳池、四直、吉祥四直、雙棉四直、瓢樣、合歡四直、箕樣、斧樣、瓜樣、卵樣、璧樣、人面、蓮、荷葉、仙桃、鼎樣、玉臺(tái)、天研、蟾樣、硯、竹節(jié)秉硯、硯板、房相樣、琵琶樣、腰鼓、馬蹄、月池、阮樣、歙樣、品樣、琴足風(fēng)字、蓬萊樣等。據(jù)說還有蘇東坡倡導(dǎo)的“嘗得石，不加斧鑿以為硯，后人尋巖石自然平整者效之”的天然硯（或稱隨形硯）。
《端溪硯譜》還記載，宣和初御府曾經(jīng)降樣，提供太上皇書府之用的石硯，要四側(cè)環(huán)刻海水魚龍，三山神仙，水池則作昆侖狀，左日右月，星斗羅列。還有貨幣硯、桃核硯、太史硯、蘭亭硯、硯字硯、石渠硯……。總之，五花八門，名目繁多，端硯已將從純文房四品發(fā)展為實(shí)用與欣賞相結(jié)合的工藝品了。當(dāng)然，絕大多數(shù)的端硯是以實(shí)用為主，不管硯石質(zhì)多好，雕刻多么精美，如不能作研墨之用就不成為端硯了。