4、明端硯的紋飾題材十分廣泛，諸如花鳥、魚蟲、走獸、山水、人物（包括仙佛），博古（圖紋、器皿）等，其中又以云龍、云蟲蝠、龍鳳、雙鳳、松鶴、竹節、荷葉、仙桃、靈芝、秋葉、棉豆、花樽、玉蘭、太平有象等居多。上述端硯題材，有表示吉祥、如意、喜慶、賀壽、祝福，或表示鎮邪、引福，或表示清高，氣節等等。明代由于端溪名坑硯石的開采比較齊全，特別是老坑（水巖）洞已挖進至東南側大西洞，東北側水歸洞，不少優質水巖硯石被開采出來。故有“佳石工精”之說，因而在雕刻方面非常講究，當時大抵一般以淺刀雕刻（即低浮雕）為主，以細刻、線刻甚至微刻（主要表現鳥獸之毛羽）配合，并適當穿插深刀（高浮雕）。所雕刻的物象生動，形神兼備，線條簡練，活潑流暢，渾厚而又富于變化。總之，明代端硯古雅、樸實大方、美觀，別具一格。

明代端溪硯，如經過文人墨客或達官司貴人之手，多在硯底、硯側飧詩、刻銘、題款。鐫刻硯銘，已成風氣。特別是一些石質較好，藝術價值較高的的端硯，往往綜合了雕刻、繪畫、詩詞、篆刻于一體。不少文人雅士對端硯愛不釋手，自謂有硯癖，并以此為榮。人們對鑒賞端硯上的鐫詩、題銘也感到是一種藝術享受。

清代的端硯

端硯發展到清代，可以說從全盛逐步走向衰落的階段。大抵由康熙至乾隆為全盛時期，道光以后逐漸走向衰落。我們說它衰落，應該概括兩個方面，一是藝術上沒有突破，不少端硯在題材、形制、雕刻或以仿制前人為尚，或雕刻過于精細甚至成了繁瑣的堆砌；二是端硯的采石和刻制走下坡路。

隨著社會經濟的發展，清初端硯也和其它工藝美術品一樣，達到空前的繁榮。在端硯硯材的種類，名坑硯石的選擇，硯石的形制雕刻技藝，石品花紋的品評等方面，都有許多新的創造。制硯工藝十分精致，刻工纖巧，甚至連配制木盒裝璜也都講究，有的硯盒或為硬木漆盒，鑲嵌或美玉或象牙，或金線銀線，有的硯盒本身就是一件精美的工藝品。清代諸硯不僅精雕細刻，而且所制題材廣泛，內容豐富。端硯精心雕制之后不少還附以名人題識，或摹刻古器物銘文以作裝飾，使端硯身價更高。這種情況恰好說明了端硯雕刻與當時社會的各種藝術品，甚至建筑藝術互為影響，交織在一起的。比如當時的石刻、銀鑄、鐵鑄、木刻（雕）等，在承襲前代的作風、氣派、風格的基礎上有所創新，其線條、圖紋都極為細膩、精致。清代的乾清門、乾清宮、坤寧宮、交泰殿以及太祖福陵等都是這種風格。故端硯的題材、內容、雕刻技藝都離不開其影響。

在嘉慶、道光之后，端溪硯石的開采已逐漸減少，一些名坑因塌方而停采，如老坑水巖在嘉慶年間曾一度“石幾乎坑閉不復采”。后至道光八年又重新開坑采石。咸豐以后因一些硯坑多年于寒，或硯石枯竭或塌方而停采，故端溪硯石產量不多。也副使當時刻硯藝人以工取勝。那時的端硯日益地失去了實用價值而成為單純的文玩之物，成為擺設文房（書齋）中的欣賞品或珍藏品。

清代出現了不少刻制端硯的能手，如蘇州顧二娘、江南王岫筠、黃宗炎等。同時還出現了著名的端硯（也包括其它硯臺）收藏家如黃任、紀昀、高鳳翰、高兆、楊以增、林佶、黃易、金農、朱彝尊等。

清末以后的端硯

清末至民國期間，由于種種原因，端硯名坑大都荒廢停采，硯石奇缺。加上外患內亂，戰火連年，制硯藝人不少淪落他鄉，或轉業務農，使端硯制作業一落千丈。在1940年（特別是肇慶遭日機轟炸和淪陷期間），肇慶——端硯的故鄉只剩下幾間刻制手工藝（和收購）端硯兼營刀石、碑石的小店。其中有陳玉廟、寶山齋、厚玉齋、蔡寶華等（還有一些收藏不少佳石，在家刻制端硯）。至50年代后期人民政府開始有計劃組織端硯藝人歸隊，逐漸恢復端硯生產。在政府支持下，1962年重新開采麻子坑，1972年冬，端溪硯石中最為名貴，質量最好，最有代表性的老坑（水巖）重新開坑采石，繼續在大西洞、水歸洞工作面進行采鑿，不少佳石面世。繼老坑之后于1978年重新開采歷史悠久、在宋治平年間開坑采石的坑仔巖硯石。至此，端硯名坑硯石基本全部復開，名坑硯石基本齊全。端硯歷1300多年而不衰，不僅文人雅士喜歡著文論述，賦詩贊美，上至帝王將相，下至平民百姓都樂而為之，而且在民間還廣泛流傳不少出神入化的傳說，更給端硯抹上一層神秘的色彩，增加了端硯的神奇感，并把端硯作為“文房四寶”之首，奉作吉祥之物。在此介紹一個世貢硯有關的傳說。故事發生在唐代某年，端州有位梁姓舉人赴京會試，適值考試那天京城降大雪，一片白茫茫，冰天雪地，應試者被這突然而來的壞天氣搞得束手無策，因為研磨出來的墨汁很快就結成冰，無法再寫字，惟獨這位來自端州的舉人，用家傳的端硯研磨的墨汁不結冰，但當他用完墨法再想掏點水研墨時，發現水壺中的水已經結成冰，梁舉人非常失望，邊揉著手，邊對著端硯喃喃自語：“端硯呵，人家都說你是文房四寶之一，如今你寶在何處？”誰知話間剛落，硯堂中出現一片水蒸汽，梁舉人好像絕路逢生，拼命向著硯堂“呵”氣，端硯幫助他做完試卷，使他得天獨厚地考取了進士。其后，端硯的“呵氣成墨”以及“隆冬極寒，他硯常冰，而水巖獨否”的佳話從此傳開，端硯也名揚海內外，“貢硯”，“賜硯”也隨之盛行。