先說名士，近代以來，科舉制度退出歷史舞臺，傳統(tǒng)意義上的文人士大夫階層慢慢地分崩離析，真正意義上的文人士大夫也漸漸消失了。譬如，今天意義上的知識分子，已經(jīng)沒有了以往文人士大夫的知識構(gòu)架和文化趣味，一個工科的博導(dǎo)，也許連毛筆也拿不住。所以，名士的缺失，讓紫砂壺少了許多知音級別的參與者；再從“名工”的角度說，今天的紫砂藝人，在學(xué)歷、眼界、交游方面比過去的老藝人占有較多優(yōu)勢，但在情懷、學(xué)養(yǎng)、心境方面，則不如前輩們優(yōu)游、深厚、靜穆；也就是說，紫砂壺的文人氣，并不是簡單的茗壺加書畫。文氣，是靠才情加歲月慢慢滋養(yǎng)的。如果要在紫砂近代歷史上尋找一個既有文人氣脈，又善書畫、精壺器，刀筆俱佳、德藝雙馨的藝人，當(dāng)數(shù)任淦庭。
任淦庭出生于1890年，任家是世代書香門第。但任淦庭幼年的時候，已經(jīng)家道中落。他只讀過三年私塾，史料稱他家境困難，無錢購買筆墨紙硯，時常席地而坐，以樹枝寫字作畫。這有點像古代傳奇話本里的落難公子，但任淦庭的故事里沒有紅粉佳人。他15歲拜紫砂雕塑名手盧蘭芳為師。盧蘭芳在當(dāng)?shù)厮銈€名流，不僅擅長雕塑，還有一手書畫絕技。江南農(nóng)村的藝人常常是這樣的，一襲舊而不破的竹布長衫，塵土滿面地沿著太湖地帶，穿街走巷謀生、走州過府交友。任淦庭的行頭，應(yīng)該就是盧蘭芳身邊一書童，若說混口飯吃，那也容易，師傅吃什么他也吃什么，但一不小心，就會落一身江湖習(xí)氣而手無寸藝。
然而任淦庭是個明白人。然而任淦庭過眼不忘且心靈手巧。跟著盧蘭芳，他不僅學(xué)到了一手雕塑、陶刻本領(lǐng)，還能幫著師傅在上海為一些劇團(tuán)繪制布景。任淦庭也有毛病，他耳朵不好，雖不失聰，但聽人講話，時有障礙。有時師傅關(guān)照他什么事，說一遍，聽不清楚；師傅不耐煩，罵人；又說一遍。因為被罵，故記得牢牢。有時候別人當(dāng)面議論他，以為他聽不到，沒想到他一留心就聽到了，但任淦庭能沉住氣，裝聾。故誰也不知道他的秘密。這是生活賜予任淦庭的意外收獲。慈禧太后有句名言，不知是福。別人背后罵你，你沒聽到，這是你的福氣呢！后來任淦庭干脆自詡“大聾”，遇到他不愿回答的問題或不想表態(tài)的事，他就裝作沒聽到，等于給自己穿了一件防彈背心。“大聾”的還有一個好處，就是心無旁騖。人生苦短，年華有限，做自己的事情，讓別人去煩吧。
任淦庭的機(jī)智造就了他人生的轉(zhuǎn)折，看準(zhǔn)一個機(jī)會，他轉(zhuǎn)投到宜興吳德盛陶器行老板吳漢文的門下，從這時開始，他的陶刻、雕塑生涯才有了發(fā)端。
但問題又來了，任淦庭是左撇子，寫字作畫皆用左手，吳漢文要求他改用右手，常人要改變自己多年養(yǎng)成的習(xí)慣非常難，但任淦庭一口答應(yīng)。沒過幾個月，他竟學(xué)會了用左右手同時書畫雕刻的本領(lǐng)。特別是在同一器具上刻畫成雙成對的飛禽走獸時，他可以左右開弓、對稱作畫雕刻。而且布局別致、形象生動、栩栩如生。可以說是開創(chuàng)了陶藝一絕。
任淦庭外相羸弱，性格內(nèi)向，內(nèi)心則世事洞明，深諳民間百姓祈福迎祥的心態(tài)；他通常選擇中國民間吉祥圖案為題材，四時八節(jié)，無所不精。他完成的每一件作品，都蘊(yùn)含吉兆，讓人喜歡。譬如，《喜上眉梢》、《百鳥爭春》、《和合如意》、《麒麟祥瑞》等。買家掏了錢，把心愿也買回去了。這一點任淦庭看得很準(zhǔn)。同時，他擅于把內(nèi)心對生活的真切感受，描繪、刻寫在各種紫砂茶具、花盆等陶坯上，于是那些器物得了他的心聲，便有了神韻。
跟一般江湖藝人不同的是，任淦庭的書藝獨有師承。他的出處是清代末年宜興書畫家、金石家陳懋生、陳研卿等。他特別注重寫意筆墨的線描變化，講究各體書法、文學(xué)詩詞，辭章與短句，使陶刻裝飾與紫砂的藝術(shù)風(fēng)格和諧而又協(xié)調(diào)。他雕刻的書法，刀鋒靈秀而遒勁蒼樸；真草隸篆、各具風(fēng)格。尤以大篆和古隸見長。圖畫隨意刻繪，自成章法。
任淦庭的時代，沒有一手絕活是難以立身的。有人曾經(jīng)這樣來試驗他的陶刻書畫功力，把一對花瓶放在他面前，讓他同時作畫裝飾。他雙手舉筆，運足一口氣，說時遲，那時快，他左右下刀，同時對稱作畫，布局勻稱舒坦，分毫不差。
他在紫砂壺上的代表作品《牛蓋洋桶》，銘文為：色到濃時方近苦，味從回處有余甘。現(xiàn)存的各種介紹任淦庭的資料，都會選用這件作品，牛蓋洋桶壺，是近代紫砂傳統(tǒng)式樣。舊時洋鐵桶剛從國外進(jìn)口，國人非常稀罕，紫砂藝人乃取其形狀為壺，是當(dāng)時的一種時尚，同時該壺工藝要求非常高，非高手而不能為。
任淦庭的得意弟子徐秀棠回憶說，師傅一生清貧，但從來向往光明，無論生活多么艱難，但在他的作品里，你總會感到，生活是美好的。《婆媳上冬學(xué)》、《解放一江山島》即是他追隨時代的作品。
解放后，任淦庭非常擁護(hù)新社會，這并不是他趨炎附勢，而是共產(chǎn)黨看重他，給他面子。他和顧景舟等7人被省政府評為“技術(shù)輔導(dǎo)”、“老藝人”，他的作品被送到蘇聯(lián)、捷克和斯洛伐克等國家展出，不斷有博物館來收藏他的作品。任淦庭的日子過得不錯，就像登山，抵達(dá)相當(dāng)?shù)母叻搴螅腿话l(fā)現(xiàn)，看到的都是風(fēng)景了。各種榮譽(yù)像雪片一樣飛來，其中他最看重的，是“中國美術(shù)家協(xié)會會員”的頭銜，在他看來這是國家正宗的藝術(shù)家機(jī)構(gòu)，在江蘇，只有像傅抱石、錢松巖、亞明這樣的大畫家才能加入其間。也許是紫砂在民間呆得太久了，加入了“美協(xié)”的任淦庭非常感慨。他覺得新社會真好，紫砂的地位確實提高了。
日常生活中他已經(jīng)不需要裝聾，絕對沒有人敢懷疑他的權(quán)威。他隨便說一句什么話，都會被極度重視。他反而不太習(xí)慣，他一生是個出世的人，從來與名利無緣；榮譽(yù)多了，也有煩惱，勞心勞神。但他又不敢推辭，因為這是新社會給他的恩賜。
任淦庭這一生最大的功績，是培養(yǎng)了一大批有出息的徒弟。在一張長長的徒弟名單上，赫然排列著徐秀棠、譚泉海、毛國強(qiáng)、沈漢生、咸仲英、張赦堂等大師、名人的名字。何以稱大師？至少，一。有傳世的作品，二，有開宗立派的理論，三，培養(yǎng)了眾多成大器的人才，四，作品與理論對后世有較大影響。任淦庭逝世于1968年，他沒有趕上評大師的年代，但他確實培育了眾多的大師。如果他知道，今天“大師”這一名詞已在人們嘴邊泛濫，而真正的大師卻寥如晨星的時候，他老人家還能裝聾嗎？
