紫砂壺藝術是反映時代風尚的產物，而某個時代的品味，也規范其茶壺的造型及紋飾。縱觀紫砂壺的歷史發展及其演變，一般都表現為由粗趨精、由大趨小、由簡趨繁，復又返璞歸真的過程，即經歷古樸、華麗、淡雅三個階段。

　　紫砂茗壺的造型，千姿百態，有樸實的實用造型，也有奇巧的怪異造型，但總括起來分為下列各類：幾何形、自然形(花塑器)、筋紋器及水平壺和茶器等。在紫砂茗壺發展的不同歷史時期中，幾類造型的壺均有制造，但每時期發展的主流卻又有所偏重于不同的造型、藝術風尚及發展趨勢。

　　自明代正德到明代末年(十六世紀初至十七世紀初)紫砂茗壺以筋紋器造型居多。有些作品受銅鏡外形及銅器影響非常明顯。明式家具簡潔、凝重的風格對紫砂壺的影響也隨處可見。早期的紫砂茗壺，其造型氣度渾厚，比較協調，不附加裝飾，僅以筋紋線的變化及開光加強裝飾效果，泥質顆粒較粗，所謂"不務妍媚而樸雅堅栗"。這就是當時以時大彬為代表的壺藝家的崇尚。鐫刻楷書簽名款于茗壺底部，這是早期紫砂茗壺的落款形式。

　　筋紋器是明代紫砂壺造型的主流，其造型特點是將花瓣、瓜楞、菱花、云水等形體引入紫砂壺造型。把紫砂壺塑成花瓣式、瓜楞式等壺形，打破了茶壺單調格局，使壺式造型趨于活潑多樣，增添了無限的藝術意趣。

　　明代是紫砂壺空前興旺成熟的典范時期，這時期名家輩出，壺式千姿百態，特別注重筋紋器的制作，這種風氣延續到十八世紀以后。這個時期的代表人物是時大彬和徐友泉。

　　這空前興盛時期的出現，主要是元代壟斷工匠和技術的半奴隸制度式的生產關系，到明代后，逐步得到了解放，從而為發展手工業提供了有利條件。瓷都江西景德鎮民窯中杰出的造瓷民工陳仲美、昊十九、周時通、崔國樊、吳明官等，紛紛到陶都宜興改業紫砂，促進紫砂工藝的發展。同時，從明代中葉起，社會上飲茶的風氣和 品茶的提倡，促使宜興紫砂茗壺廣泛流行起來，并為好茶的文人墨客、士大夫一致推崇。如馮可賓的《茶箋》說："茶壺陶器為上，錫次之。"文震亨的《長物志》 說："茶壺以砂者為上，蓋既無土氣，又無熟湯氣。"在文學家李漁的《雜說》中贊美道："茗注莫妙于砂，壺之精者又莫過于陽羨。"而周高起在《陽羨茍壺系》專著中稱："近百年中，壺黜銀錫及閩豫瓷，而尚宜興陶，又近人過前人處也。"由此可見，當時紫砂茗壺生產的發展、興盛，也借助于文人飲茶風尚的盛行和諸多 著述家推崇宜興的紫砂壺藝。由于以上種種原因，促使明萬歷年間宜興紫砂茗壺生產呈現出空前的繁榮景象。

　　明代是紫砂茗壺的興旺成熟期，名手輩出，代有精品。至今有實物遺存并有制作記載的，當屬明正德年間的制壺名師供春。供春之壺，制品很少，留傳后世的更是鳳毛麟角。自從供春樹癭壺問世以后，繼起的名家有董翰、趙梁、元暢、時鵬，稱為"四大家"。

　　四大家以后有李養心，號茂林，也是明萬歷時名藝人。他善于制作小圓壺，世稱"名玩"。他在兄弟輩中排行第四，故又以"中圓壺李四老官司"得名。起初，名家 壺坯都附入缸窯燒造，沒有用匣缽封閉起來，因而都"不免沾缸壇釉淚。"從李茂林開始，"壺乃另作瓦缶，囊閉入陶穴"，從而防止了紫砂壺的沾染釉淚。

　　明代的紫砂茗壺，不但式樣變化多端，壺形大小也很不相同。大體上說，明萬歷之前，好尚大壺。萬歷之后，壺形日漸縮小。時大彬自他游婁東和諸名士交接之 后，才改作小壺。以后徐友泉諸家，更向這一方面推進，從"盈尺兮豐隆"轉向"徑寸而平柢"一途。明末清初更有陳子畦、惠孟臣都是"各擅勝場"的名手。壺形 由大而小，不得不承認決定于士大夫飲茶趣味和習慣的改變。

　　紫砂壺用的紫砂泥，是紫泥、綠泥和紅泥三種的統稱。我國產紫砂泥的地方，在江蘇省宜興市丁蜀鎮。山東的淄博、湖南的銅官、廣東的佛山等地是陶土。宜興紫砂之所以聞名，大抵因為那里還是產茶區，紫砂壺與茶文化在那里早早結緣。