宋元時期，朝廷在寧波設置了市舶司，標志著朝廷控制了舶商的貿易權，以增加國家的財政收入。宋代寧波叫明州，為“三司”（廣州、杭州、明州三個市舶司）之一，北宋時明州市舶司簽發給商舶的“公憑”，不但記錄舶商船主從明州港出運的各類貨物，還載明必須遵守的法規。元代寧波叫慶元，為“三司”（廣州、泉州、慶元）之一的貿易大港。市舶的活躍，促進了東亞貿易圈的興旺發達。
      從沉船的遺物可知，此船是14世紀早期，大約公元1323年前后（有木牌上保留“至治叁年”的墨跡），從中國的慶元（寧波）出發前往日本的國際貿易商船，途中因臺風等原因，最終沉沒在高麗的新安外方海域。沉船及其遺物的打撈、發掘，充分說明了當時東亞貿易交流的情況。
      史料記載，元朝與日本的貿易主要通過慶元路進行，沉船出水的外銷陶瓷器一項就達兩萬多件。在這批珍貴的中國元代外銷瓷中，大多是江西景德鎮窯和浙江龍泉窯的產品，也有江西吉州永和窯、福建建窯、河北磁州窯、定窯系產品，說明元代寧波是出口大港，全國南北瓷器大多走寧波出口。其中的“使司帥府公用”銘文龍泉窯碗，是元代“浙東道宣尉使司帥府”治慶元府時官署衙門的公用器物，從就近定貨比較便利方面考慮，“使司帥府公用”款龍泉青瓷盤，應該是浙東道宣慰使司都元帥府定燒的器皿。
      由于地理位置的重要，慶元成為元朝重要的軍港。元朝較少抑商，又由于所轄疆域廣大，路上貿易通路便捷，這時的對外貿易仍然有較大的發展。元朝政府的重視使得慶元的市舶機構有了較大擴張，當時的慶元市舶司一度下轄溫州、上海、澉浦多處市舶機構并直屬于中書省。